Бракс выдержал театральную паузу и продолжил:

– Послушай! Знаешь ли ты, почем нынче волшебные мечи?

Я ответил, что не знаю.

– Я так и думал! Да ты сидишь на золотой жиле!
– Демон дружелюбно улыбнулся.
– Во всяком случае, носишь слиток золота на поясе.

– Вот как?

Началось! Всего несколько минут назад я едва не попал в лапы демонам-торговцам. Теперь вот этот вознамерился отобрать мой меч и оставить меня безоружным. Но, к счастью, я разгадал изощренный план. Уж я перехитрю этого проходимца!

– Мог бы предложить тебе за него хорошую цену, - продолжал Бракс, поняв, что кроме «вот как?» больше ничего не дождется.

– Да уж, - инстинктивно сказал я.

– И это твой ответ?
– огорчился Бракс.
– Ничего, кроме «да уж»? Я ему предлагаю золотые горы за какой-то жалкий золотушный меч, а он даже не соизволит ответить мне просто «да» или просто «нет»! Хватит, больше ничего не говори, человек! Я понял; ты очень хитер и далеко пойдешь, если займешься торговлей!
– Демон перешел на доверительный шепот.- Знаешь, когда вся эта заваруха кончится, я планирую провести кое-какие торговые операции на поверхности. Так вот, ты - как раз тот, кто мне нужен…

– Проклятие!
– прервал болтовню демона голос благородного Хендрика.

Я поднял голову - посмотреть, что побудило невозмутимого рыцаря высказаться. Дело в том, что довольно большой участок Зоны Отдыха был совершенно разрушен. За зданием, увешанным красочной рекламой: «Проливной рай», «Город пропащих душ», - не было ничего, кроме груды обломков.

– Возрождение… - зачарованно прошептал Ззззз.

– Не думаю, - хмуро возразил Снаркс и указал на вывеску «БОЛЬШАЯ ДУШЕГУБКА МАКСА» и пониже - буквами помельче: «Горячо? То ли еще будет!».
– Это совсем не согласуется с голоадским пониманием прогресса, - пояснил демон.
– Здесь пахнет человечьим духом. Должно быть, часть ответной акции сверху.

Значит, Эбенезум и другие не дремлют! Я шагал по битому стеклу и щепкам. Что и говорить: картина была впечатляющая! Разор и запустение.

– Проклятие,- повторил Хендрик.

И он, безусловно, был прав. Странно, как быстро ко всему привыкаешь. Мы совсем недавно в этой проклятой Зоне Отдыха, а уже привыкли к нескончаемой череде зданий со странными названиями, ярко освещенными окнами, которые, как оказалось, называются витринами, и демоническим улыбкам продавцов. Я знал, что каждый шаг в Голоадии опасен, но эти прекрасно обустроенные магазины создавали обманчивое ощущение подконтрольной ситуации.

Теперь же мы оказались в царстве хаоса. Обломки стен, осколки витрин, куски… не то каких-то товаров, не то самих демонов. Мусор толстым слоем покрывал зеленоватую землю. От пыли и копоти ничего было не видно в трех шагах.

– Мммм!
– замычал волшебный меч. Я поспешил вынуть его из ножен.

– Никого не надо убивать?
– взволнованно спросил Катберт, как только оказался на свободе.

– Нет, нет! Просто здесь темновато.

– А! Нужно посветить? Это пожалуйста! Для такой работы я и создан!

Мы прошли еще немного, не проронив ни слова.

– А почему это здесь такая темень, как вы думаете?
– опасливо спросил меч.

– Да-а уж… - неуверенно протянул я.
– Налицо все следы недавно прошедших здесь сражений.- Я пнул ногой останки рекламного щита. Похоже, сражавшихся было немало. Неужели Эбенезум и другие волшебники наколдовали целую армию нам в помощь?

– Сражения?
– нервно взвизгнул меч.- Я знал, что добром это не кончится! Лучше бы вы отправили меня обратно в ножны. Подумайте: так ли уж я вам необходим? Уже совсем светло!

Катберт был прав. Чем дальше, тем светлее становилось. Кажется, зона разрушений близилась к концу, и вдали уже показались ярко освещенные здания.

Бракс опять прилип ко мне:

– Ты кое-что от меня скрыл! Ты не сказал, что твой меч умеет разговаривать!

– Да уж, - ответил я, напряженно вглядываясь в даль, где яркими красками переливалась реклама.
– Но вы не спрашивали.

Мне показалось или я и вправду слышал отдаленный рев сражения?

– Погодите, погодите!
– встрепенулся Катберт…_- Неужели кто-то меня наконец оценил? Конечно, я умею разговаривать! А еще - светить! Вот, полюбуйтесь-ка!
– И меч засиял изо все: сил.

– Вообще-то, светящиеся волшебные мечи - явление довольно распространенное,- заметил Бракс.- Другое дело - способность поддерживать разумную беседу. Это встречается гораздо реже.

– Беседу - может быть. А вот насчет слова «разумная» я бы поспорил!
– вставил Снаркс.

– Ты! Это ведь ты назвал меня «золотушным»?
– рассвирепел Катберт.

Снаркс вскинул руки:

– Нет! Я бы никогда ничего подобного не сказал! Уж кто-кто, а я-то знаю тебе истинную цену! А золотушным тебя обозвал другой демон.
– И он указал на Бракса.