– Опять-таки не мое дело, - вмешался уязвленный Катберт.- Но не пора ли наконец задать ему накопившиеся у вас вопросы? Я не могу держать магическое окно открытым весь день!

И опять он был прав! Я быстро изложил учителю результаты наших переговоров с Браксом.

– Полагаю, ты принял единственно правильное решение, - сказал волшебник, выслушав меня до конца.

– И все-таки я рад, что ты посоветовался со мной. Если Бракс замышляет еще какой-нибудь хитроумный план, мы, по крайней мере, будем готовы к нему. Теперь нас не застать врасплох.

Все-таки чудесно было снова повидаться с учителем! Что бы еще такое обсудить с ним, пока контакт не прервался?

– Прошу прощения, Эбенезум,- раздался густой бас, и в окне появилась голова дракона Хьюберта.
– Если у нас есть минутка… Смотри-ка, Вунтвор, кто здесь! Эли!
– И окно осветилось лучистыми глазами и золотыми кудряшками.

– Вунти! Как я рада тебя видеть! С тех пор как ты уехал, мы неустанно работаем над балладой о тебе! Кажется, мы нащупали нерв: с одной стороны, твоя ранимость, с другой - отчаянная храбрость.

– Все просто попадают!
– подтвердил Хьюберт.

Партнеры переглянулись.

– Послушай, Вунтвор,- сказала Эли.- Мы знаем, что времени мало, но…

– Да!
– подхватил Хьюберт.- Может, куплет- другой подбодрит тебя! Давай, Барышня!

– Вунтвор был молод и нежен, как стебель, Когда пошел он на верную гибель…

Картинка пропала.

– Мне очень жаль, - снисходительно заметил Катберт, - но было бы преступлением использовать магическое окно для трансляции оперетки!

– Да уж, - согласился я, опустил меч и уже приготовился отправить его обратно в ножны.

– К чему так торопиться?
– затараторил Катберт.
– Волшебные мечи тоже могут быть очень забавны, знаете ли. Может, я побуду еще и мы…

Вложив меч в ножны, я кивнул Снарксу: с Эбенезумом мы поговорили, можно было идти дальше.

– Ну?
– сказал Бракс, когда мы вернулись к нему.
– Чего вы ждете?

– Да здравствует новая жизнь! Мы идем, чтобы вдохнуть ее во все, что под руку попадется!
– выкрикнул Ззззз.

– Проклятие, - подал голос Хендрик из-за спины старикашки.

И мы пошли вперед, вдоль нескончаемого ряда переливающихся огнями зданий, любое из которых посрамило бы самую роскошную гостиницу наземного мира. Заглядывать внутрь я опасался: еще нарвешься на какой-нибудь голоадский сюрприз! И все же, когда роскошные двери, широкие окна и диковинные разноцветные факелы оказывались в нескольких футах от нас, все это против воли притягивало мой взгляд, и я умирал от любопытства: а что же там, внутри? Улыбающиеся демоны призывно махали, зазывая нас разными странными и сложными штуками, устройства которых я не знал, да и знать не хотел.

Я тихонько подпевал негромкой, но ни на секунду не умолкавшей музыке. Чем дальше, тем громче она становилась. Стоп! Куда это я так спешу? И я задержался на минутку. Один демон предлагал некое приспособление. Это, безусловно, была новинка. Как хорошо, что я вернулся и посмотрел на нее еще раз! Да! Это то, что мне нужно! Я должен заполучить это прямо сейчас. Стоп! У мегд же нет денег! Ничего. Я не сомневался, что демон отдаст мне свое сокровище в обмен на волшебный меч. Я не мог жить без этого! Оно только меня и дожидалось!

– Хендрик!
– услышал я тревожный крик Снаркса.- А ну держи его! Скорее!

– Проклятие!
– Могучие руки рыцаря обхватили меня и оттащили от двери.

– Пусти! Мне это необходимо! Я поставлю это к себе в кабинет!
– кричал я и упирался."

Хендрик встряхнул меня, и довольно грубо! Что это я только что кричал? Похоже, на меня действовали какие-то чары. Какой кабинет? Нет у меня никакого кабинета!

Снаркс подтвердил мои самые черные подозрения.

– Голоадская приобретательская лихорадка,- мрачно сказал он.
– Хорошо, что мы вовремя оттащили тебя. Еще минута - и было бы поздно. Стоит только начать делать покупки… - Демон поежился и сморщился, как от кислого.

Дальше я шел весьма нетвердой походкой. Снаркс предложил всем двигаться побыстрее. Бракс пристроился ко мне поближе и зашептал:

– Кстати, у меня к тебе разговор…

– Да?
– отозвался я, изо всех сил стараясь, чтобы демон не заметил, насколько мне неуютно. Что ж, посмотрим, что у него на уме.

– Я не мог не заметить, что у тебя есть волшебный меч, - продолжал демон-торговец.

У меня мурашки пробежали по спине:

– Что вы имеете в виду? Какой такой волшебный меч?

– О, только не надо играть со мной в кошки- мышки! В таких вещах я разбираюсь. Немалый опыт торговли подержанными вещами…