Деревню Ини болезнь вообще обошла, и была проведена операция привития иммунитета иным способом. Ини устроила что-то вроде праздника, где почти каждый житель попробовал напиток, привезенный ею. Когда же вирус добрался до деревни, заболели лишь немногие, и широкой эпидемии не было.

Кроме семерых друзей в лесах еще было немало свободных охотников. Они так же привозили свой товар на рынок и удивлялись тому, как много привозили охотники Мак Ли. Объяснение для всех было простым. Вся семья Мак Ли вела охоту. Лишь немногим было известно, что Мак Ли продают свои товары в разных деревнях. Это было известно разъездным торговцам, и у них не было особого желания выяснять, сколько охотников у Мак Ли.

Сезон охоты подходил к концу. Начиналось время, когда по правилам охотников все должны были отдыхать. Для Мак Ли это означало исчезновение повода для появлений на рынке, и все их друзья так и думали. Но это не входило в планы семерки. Они занялись другим промыслом и вновь вышли на рынок, теперь уже с новыми изделиями.

Это также были изделия лесного промысла. Либо какие-то деревянные изделия, либо лесные плоды. Ягоды, травы, соки. Особенной популярностью пользовалось легкое вино, которое было выпущено в продажу.

Появились и любопытные. Кто-то нашел в лесу дом Мак Ли и разболтал об этом по всей округе. Но это не меняло уклада жизни друзей. Они привыкли к лесу, к друзьям в деревнях, к прогулкам. От дома Мак Ли к деревням вели семь дорог, протоптанных и проезженных за все прошедшее время.

Теперь к ним иногда заглядывали люди. Кто-то приходил под вечер и просил пустить переночевать. Им не отказывали.

Усиливалось лишь беспокойство от того, что ничего не происходило, а время шло. Системы слежения продолжали свою работу. Передаваемые ею данные мало что говорили. Обычно это были сводки землетрясений, сильных природных катаклизмов. В космосе вообще ничего не происходило. Никаких сообщений о пришельцах или чего-либо похожего не было.

Были лишь сообщения об ужасных бедах в районе ядерного взрыва. Рассказывались истории болезней людей, приводились примеры массового вымирания сел, говорилось о проклятом месте, откуда люди не возвращались, а если и возвращались, то умирали от неизвестной болезни.

История появления семерки железных зверей обросла мифами и домыслами. Кто-то приписывал им все разрушения и пожары. Другие говорили, это это были предвестники страшных болезней. Третьи называли их посланниками небес, призванных уничтожать дьяволов.

Однажды до Дика дошла интерпретация событий, очень близкая к действительности.

Рассказчик говорил о пришельцах из космоса. Семерых зверей он назвал машинами, в которых были люди. И их целью было найти тех, кто упал на планету. Кто-то смеялся над этим рассказам, а человек продолжил свою интерпретацию, заявив, что взрыв корабля пришельцев был причиной всех болезней.

Дик в момент рассказа был в стороне, но все слышал. Он оставил вместо себя помощника, которого нанимал каждый раз, и отправился к группе людей, окруживших рассказчика. Он просто присоединился к толпе и некоторое время слушал человека. А тот вновь говорил о пришельцах и о том, что в космосе существуют другие планеты, где живут люди.

— Кто вам рассказал эту историю? — спросил Дик.

— О, Дик! — произнес кто-то из людей. — Ты у нас лучше всех во всем разбираешься. Скажи этому глупцу свое слово. — Люди рассмеялись и решили послушать разговор Дика с незнакомцем.

— Вы слышали все, что я рассказал? — спросил человек.

— Да, я слышал. Мне ваша история показалась интересной. И я хотел бы узнать, откуда она у вас.

— Я это знаю сам. — ответил человек.

— Да, но вы должны были от кого-то узнать о том, что где-то в космосе есть другие планеты с людьми, о том, что они летают на кораблях… — Дик говорил это в несколько насмешливом тоне, но не так, чтобы очень.

— Я много путешествовал по свету и многое знаю от людей. — ответил человек. Он несколько подозрительно смотрел на Дика и словно оценивал его. — Кто вы?

— Я — Дик Мак Ли, свободный охотник.

— Я слышал об одном человеке с таким же именем. — Все замерли в ожидании продолжения слов. — Может быть, мы отойдем?

— Могу я узнать ваше имя?

— Ирина Инна. — Произнес человек. Имя было не просто необычным. Дик мгновенно уловил в голосе жесткий акцент. Акцент из языка лайинт.

— Вы согласитесь отправиться со мной? — Спросил Дик.

— С вами? Куда?

— Мой дом находится в лесу. Примерно один час на лошади. Я вас приглашаю.

— Хорошо. Только мне еще надо встретиться с одним человеком. Вы не против, если он поедет с вами?

— Кто он?

— Он мой друг.

— Если так, то у меня нет возражений. Когда вы будете готовы?

— К полудню.

— Хорошо. Я буду ждать вас здесь.

Ирина Инна ушел. Не только имя не вязалось с человеком. Дик заметил довольно сильный всплеск поля, когда он наткнулся на кого-то при выходе с площади. И сомнений уже не оставалось. Это был тот, появления кого ждала семерка.