Было еще семь баз, которые оставались нетронутыми. Дик не включал стабилизацию. Станции слежения передавали отчеты о малейших колебаниях поля, и в них не было следов лаэртов.

База лаэртов, обнаруженная Диком, была пуста, и найти другую было очень сложно. Дик вел целенаправленный поиск. Он обнаружил десятки баз вооруженных сил планеты, но баз лаэртов не было. Они куда-то исчезли.

Оставалось только сделать так же, как было сделано сто пятьдесят лет назад. Корабль, ушедший в космос, имел огромные размеры. Около семи тысяч астерианских фрагментов, построенных на первой базе, теперь были в космосе. Они образовали подобие небольшого метеорита, а затем была запущена программа перемещения в будущее.

Через пятьдесят лет планеты Дик вывел с семи баз построенные фрагменты, и было начато строительство базы на одном из спутников дальней планеты. Это была новая идея. В ее основе было давно известное правило. Чем больше база, тем ее сложнее уничтожить.

Базой становилась вся планета, диаметром около двух тысяч километров. На ее строительство нужны были годы. И их было предостаточно. Программа строительства была введена в уже отстроенные фрагменты, и семерка вновь отправилась в путешествие во времени.

Время шло с двойной скоростью. В системе проходила сотня лет, а в астерианском корабле только десять дней. Но даже так оно казалось более медленным.

Планета людей терпела кризис. Ее природные ресурсы были выработаны, и цивилизация начала скатываться в пропасть. Начались войны. Применение ядерного оружия привело к срабатыванию системы защиты, и воюющие стороны лишились выпущенных ракет, так и не поняв, почему.

Но за обычным вооружением нельзя было уследить. Сначала наносились воздушные удары, затем в ход шла тажелая техника, но постепенно ее становилось меньше. Заводы не могли строить много из-за опустошения природных ресурсов. И сами эти заводы подвергались нападениям и разрушению.

Всеобщий хаос охватил мир. Всемирные организации распались и исчезли. Планета скатилась к полудикому состоянию, когда только кое-где сохранились островки цивилизации с высокоразвитой технологией. Они существовали за счет еще оставшихся природных источников и за счет населения, окружавшего эти территории. Некоторые островки существовали только за счет вторичной переработки, и их основным поставшиком сырья были полудикие племена, обменивавшие найденные металлические, пластмассовые и другие искусственные материалы на готовые изделия.

Кое-где существовали радиостанции, через которые еще можно было что-то узнать, но их число быстро падало из-за отсутствия аудиторий слушателей.

— Неужели все миры ждет такая же участь? — спросила Сай после очередного просмотра материалов, полученных с планеты.

— Нет. — ответил Ринк. — Содружество эртов существует тысячи лет, и нет никаких оснований ожидать упадка. На этой планете люди не научились беречь то, что у них есть. Они не сумели использовать космические достижения, и вот результат. В нашей галактике тоже встречались подобные планеты.

— А как быть, если истощаются ресурсы? — спросила Ди.

— Надо бережно к ним относиться. Кроме того, есть возможность использовать ресурсы незаселенных планет. Наступает момент, когда для существования необходима лишь энергия. И это либо ядерная энергия самой планеты, либо энергия звезды. А все остальное действует по замкнутому циклу. Подобно тому, как это существует в обычной природе.

— Кажется, вы дали мне ключ к решению одной задачи. — сказал Дик. — Это, скорее всего, прямое доказательство того, что мы в прошлом. Ресурсы планеты не могли бы оставаться нетронутыми, если бы на планете раньше существовала цивилизация.

— Это значит, что мы в прошлом. — произнесла Ини.

— Да. — ответил Дик. — Этому были косвенные подтверждения, а ресурсы планеты — прямое.

Сомнений в этом ни у кого не осталось. Корабль продолжал скакать, и теперь ни у кого не возникало желания его останавливать. Новая остановка произошла сама по себе, как и предыдущая.

— Интересно узнать, кто нас останавливает. — сказала Ини. Отвечать было некому. Корабль переместился на новую планету-базу. Это было самое грандиозное сооружение, которое можно было себе представить. За сотни лет процесс преобразования вещества планеты шел в геометрической прогрессии, и на момент прибытия корабля вся поверхность планеты на глубину сотни километров представляла из себя астерианский монолит. Дик ввел программу на преобразование всего вещества планеты, и для окончания процесса оставалось около ста лет. Базы на планете людей были оставлены, но процесс роста в них был остановлен. В любой момент с планеты-базы могли прибыть корабли с массой, превышающей массу всех баз на планете людей.

База-планета была названа Надеждой. Потому что с ней были связаны все надежды по защите от врагов. А расчет показывал, что уже в этот момент база была способна выдержать десятки ядерных ударов и восстановиться после них за несколько часов. Удары метеоритов вообще восстанавливались за несколько минут.

Фактически метеориты могли служить чем-то вроде пищи для огромного подобия живого существа-планеты. И разумом этой планеты-существа были Дик и Сайра.

Надежда продолжала кружиться на орбите, ее было сложно отличить с первого взгляда от обычного спутника, но Дику и Сайре стоило только подумать, как все менялось. Можно было подумать, что на поверхности происходит землетрясение, а в действительности это было заранее продуманное передвижение массы для создания какого-то объекта. В какую-то секунду Надежду можно было принять за звезду, когда ее поверхность внезапно начинала светиться. Энергетические удары за секунду разбивали на атомы метеориты диаметром в километр. Точно так же Надежда расправлялась с метеоритами, попавшими на поверхность. Это мог быть и не метеорит.