– Автоматика, будь она неладна!
– выдохнул Правитель.
– Нет бы подсветить бокс до того, как я начал спуск в него! Сегодня еще ничего! Сегодня - вовремя! А иногда бывает, что автоматика не срабатывает или срабатывает настолько поздно, что садиться в эту черную ямку приходится буквально "на ощупь"!

"Ноги" шатла Правителя коснулись пола, мембрана над головами змеелюдей начала быстро закрываться....

– Пойдем!
– приказал Правитель, отстегиваясь от кресла и поднимаясь первым.
– Возьми жезл!
– он откуда-то из-за спины достал и передал женщине-змее увесистый металлический стержень. Ташша осторожно приняла бесценное сокровище - символ высшей власти Шаа. Жезл был тонким и относительно коротким, его длина не превышала двух третей длины шага взрослого змеечеловека. Состоял он из нескольких частей. Нижняя часть была, вероятнее всего, стальной, либо никелевой (а возможно - и платиновой!), верхняя часть наверняка была выполнена из золота, так как внушительный светло-серый набалдашник хранил на себе тонкие следы воздействий более прочных материалов, нежели тот, из какого был сделан он.

– А, может, и серебро!
– высказал свое мнение симбиот.
– Оно тоже очень мягкое! Хотя.... если ориентироваться по весу, то это, все же, золото!

– Куда?
– спросила Ташша.

– Что - куда?
– не понял вопроса Властелин Шаа.

– Куда идти?

– Тут везде указатели! Впрочем, следуй за мной! И, главное - не отставай от меня ни на шаг!

– А если я не справлюсь?

– Тогда система внутренней безопасности корабля может опознать меня как чужака. И уничтожить! Жезл-то у тебя!

– Возьми его себе! Обратно!

– Но тогда система уничтожит тебя!

– Тогда... Чтобы не рисковать.... Давай я пойду первой, а ты - сзади! Будешь подсказывать, куда двигаться! В таком случае я точно не отстану от тебя!

Правитель улыбнулся, утвердительно качнул головой.

Перед Главной Рубкой Ташша и Правитель остановились, перевели дух.

– Теперь - самое главное и самое... страшное!
– известил женщину-змею Властелин Шаа.
– Как только мы проникнем в это помещение, система безопасности идентифицирует тебя как лицо, впервые прибывшее на корабль. Но поскольку ключ управления системами корабля - у тебя, система, по идее, должна распознать в тебе нового Правителя! А меня - как нового-старого спутника Правителя!

– Что значит - по идее? Ты в чем-то не уверен? В чем?

– В прошлый раз все было не так. Если честно, я не знаю, как сейчас поведет себя внутренний разум корабля, его Главный информаторий!

– То есть... Не все так "гладко", как ты мне рассказывал? И ты решил использовать меня в качестве "пробного шара"? И если со мной что-то произойдет, у тебя будет время проанализировать, в чем была ошибка? Так?

– На самом деле неважно, что я думаю, и что я запланировал! Твой долг, как моей подданной - во всем помогать своему Властелину! И твой долг сейчас - первой войти в эту дверь и если понадобиться, то и пожертвовать своей жизнью ради блага и процветания нашего мира! Или ты - против воли своего Правителя?

– Нет! Я - точно не против!
– проворчала Ташша.
– Какая жертва может быть лучше, чем принесение в жертву головы старой и глупой старухи, которая, к тому же давно уже отжила все, что её положено? Не жизнью же молодого Правителя рисковать, наконец?!

– Я рад, что ты правильно поняла ситуацию!
– осклабился мужчина-змей.
– Иди первой!

Ташша, помня наставления Властелина Шаа, шагнула вперед и коснулась жезлом черного прямоугольника, справа от двери.

Металлическая заслонка быстро отъехала в сторону.

Ташша в последний раз оглянулась на Правителя, нерешительно двинулась в образовавшийся проем.

Ничего не произошло.

Правитель быстро скользнул в дверь, следом, остановился у входа.

– Что теперь?
– почему-то шепотом поинтересовалась Ведунья у своего Властелина.

– Теперь - иди вон к той, центральной консоли! Как дойдешь, остановись, и жди!

Ташша в точности выполнила распоряжение.

И вновь ничего не произошло. Экран, перед которым остановилась Ведунья, оставался по-прежнему черным, и только редкие огоньки пробегали по величественной наклонной панели управления, снизу от матового прямоугольника.

– Я сделал что-то не так?
– прошипела Ташша.

– Молчи! Стой, и молчи!
– яростным шепотом "посоветовал" ей Правитель.
– Скоро начнется!

– Что именно "начнется", Ведунья уточнить не успела.

Ярко полыхнул экран ("Похоже, эти ваши Древние видели хуже, чем вы"!
– успел отреагировать на произошедшее симбиот), приятный женский голос произнес:

– Здравствуй, незнакомец! Почему ты несешь с собой жезл Правителя Шаа?

Ташша переглянулась с Правителем, пожала плечами, ответила:

– Потому что его мне дали!

– Кто дал? Почему? Для какой цели?

– Мне дали его змеелюди, наделенные соответствующими полномочиями!
– Ведунья подбирала слова очень осторожно.
– Цель - управление этим кораблем!

– Правителями Шаа никогда не были женщины-змеи!
– констатировал женский голос.
– Значит, либо изменились правила, по которым выбирают Правителей, либо ты - не женщина-змея! Я вижу в тебе и мужское начало! Ты - Правитель Шаа?

– Скажи - да! Скажи - да!
– зашипел Властелин мира змеелюдей.