Завтра дома остаюсь,

До причины доберусь."

Утром к северу отправил

Он отряд, потом поставил

Суп мясной варить на печь,

Не забыв и дом стеречь.

Жаркий полдень наступает,

К дому карлик подъезжает.

С воза слез, прошел степенно,

Разгрузил неспешно сено.

Лишь быков пересчитал,

Как ужаленный вскричал:

"Кто посмел? Наглец каков!

Нет двенадцати быков!"

Был готов малютка тут

Учинить над вором суд.

Затевая роковой

Поединок боевой,

Он спокоен оставался

И в себе не сомневался;

Ведь бедняга и не знал

На кого сейчас напал.

Вора ждал Иван недаром.

Стукнул он - и от удара,

Чуть живой, малютка, бледный,

Утерял настрой победный.

От второго - закрутился

И сознания лишился,

А ещё одним движеньем

Богатырь без сожаленья

Бороды его лишил,

В три погибели скрутил,

Бросил в дальний уголок,

Чтобы тот сбежать не смог.

Сам в окно направил взор,

Ожидая свой дозор.

Раздались шаги у входа.

Встретив "братьев" из похода,

Богатырь их расспросил

И откушать пригласил.

Так впервые за столом

Все собрались вчетвером.

Вниз Дубыня наклонился,

Не на шутку удивился

И Ивану говорит:

"Вот где наш угар сидит.

Накануне заглянул

Он на каждый караул.

Мстил за съеденных быков,

Да скажи, силач каков!

Нас легко избил тогда.

Мы молчали со стыда,

Но нашли к исходу дней,

Ты в отряде всех сильней."

"Жаль, не начали с меня,

Потеряли мы три дня,

Заявил Иван, - покуда

Поглядим на Ваше чудо."

Пролежав весь день ничком,

Карлик ожил и ползком

Перешёл ко входу ближе;

Притаясь, склонился ниже;

На крылечко прыгнул сходу

И умчался на свободу.

Братья во время хватились,

Догонять его пустились;

Долго гнались по пятам,

По полям и по кустам,

Но настичь не удалось

Им малютку. Словно лось,

Он метнулся в тёмный лес

И в кромешной тьме исчез.

Подбежав к густым кустам,

Обнаружили, что там

Тайный ход в камнях есть тесный,

А за ним - обрыв отвесный.

Лес дремучий все признали:

Прежде здесь не раз бывали;

Но расщелина без дна

Не была тогда видна.

Ясно стало, что ущелье

Часть большого подземелья,

Где укрылся Ноготок,

Бородёнка - с локоток.

Каждый был в душе уверен

В бездне прячут и царевен.

"Ну, малютка, берегись!

Заберёмся мы и вниз!"

Как же лучше поступить?

Где верёвку раздобыть?

Вряд ли здесь её найти;

Надобно домой идти.

Там из бычьих шкур они

Заготовили ремни;

Их связали, а потом

Спать легли спокойным сном.

VII

Алым пламенем горя,

Занималася заря.

Сговорившись, не переча,

Снасти взяв свои на плечи,

"Братья" узкою тропой

Вышли к заросли лесной.

Опускаться не решались,

Постояв, посовещались,

А потом Иван заметил:

"Вы ремни держите эти,

Вниз я с палицей спущусь,

Жив останусь - возвращусь,

Дёрну за конец ремня,

Вы поднимете меня."

Командирское решенье

Получило одобренье.

Очутился после спуска

Богатырь в пространстве узком,

В тёмной пропасти на дне,

В непривычной тишине.

Остальные с нетерпеньем

Ждать остались возвращенья.

Богатырь, пути не зная,

Всё ж пошёл, не унывая,

Веря, выход долгожданный

Он найдёт в пещере странной.

После долгого скитанья

Различает очертанья

Перелесков и холмов,

Отблеск дальних куполов.

Завершились мрака муки,

Появились леса звуки:

Шелест листьев на кустах

И напевы юрких птах.

Из нависших тёмных туч

Вдруг прорвался светлый луч.