– Кажется, нас ждут неприятности...
– она умолкла, словно собираясь еще что-то добавить, и внимательно поглядела на своего шефа.

– Садись-ка, Селеста, - Киннисон задумчиво потер лоб.
– Значит, неприятности? Ну, давай! Ты умная девушка и понимаешь, что со мной можно говорить откровенно.

– Да, но... Ах, ладно! Ходят слухи, что вас хотят убрать отсюда, как раньше выгнали всех честных экспертов.

– Я ждал этого.
– Киннисон казался спокойным, но на его щеках играли желваки.
– И я знаю, как они собираются это сделать.

– Как?
– Селеста удивленно подняла брови.

– Из-за этого скоростного снаряда, который испытывают в Девятом, будет большая драка. Они понимают, что я не позволю запускать в производство дефектный снаряд.., а вот тот, кого они готовят мне на замену, позволит все.

– Генерал Сэндфорд, наш первый шеф, был хорошим солдатом, - сказала она, - таким же был и полковник Сноуграсс. Полковник Фрэнклин.., ну, тот скорее штатский... но для такой грязной работы он оказался слишком хорошим человеком.

– Вот именно, грязной, - сухо повторил Ральф.
– Продолжай.

– Стоунер всего лишь игрушка в руках Блэка.., а этот старый дурак не отличит бомбы от хлопушки!

– Итак...
– надо было слышать, как Ральф произнес это слово, чтобы понять, как много смысла можно в него вложить.

– Итак!
– взорвалась девушка.
– Я с ужасом жду, когда вы что-нибудь натворите.., несмотря на вашу любимую пословицу:

"Хороший удар можно нанести только твердо стоя на обеих ногах", Селеста так похоже передразнила Киннисона, что тот, не удержавшись, рассмеялся.
– Так когда же вы твердо встанете на ноги?

– Боюсь, уже никогда, - сказал Ральф.
– Мне придется бить, стоя на одной ноге.

– Объясните!
– потребовала Селеста.

– Мне нужны доказательства.., информация о том, что отправляются забракованные снаряды.., даты, размеры партий, имена... А у меня ничего нет - только догадки.

– Этого мало, - согласилась девушка.
– Но хватит, чтобы добить Петлера, Вилсона и их дружков. Как я ненавижу этих скользких тварей! А если бы вы спихнули ядовитого гада Келлера, моя жизнь обрела бы смысл!

– Не надо быть такой кровожадной, девочка. Келлер не похож на "ядовитого гада" - скорее, на щенка, тыкающегося головой во все препятствия. Лучше прекрати свои вопли и запомни - драка начнется завтра, в четырнадцать ноль-ноль - после того, как Дрейк забракует сегодняшнюю партию снарядов.

– Правда? Но как Петлер и Вилсон...

– Не беспокойся, они меня не интересуют. Дать им взбучку можно всегда, а вот настоящий шум подымется тогда, когда я доберусь до Келлера.

– Келлер! Но ведь вас...

– Конечно, меня уволят. Ну и что? Спихнув Келлера, я подниму такую бучу, что придется увольнять многих из его шайки. Тебя тоже могут выгнать, ты была тесно связана со мной.

– Только не меня, - девушка покачала головой.
– В тот момент, когда уволят вас, я уволюсь сама. Фу! Какая важность! К тому же, я запросто найду работу получше в Тонвилле.

– Пока что об этом рано говорить. Но главное - в моих парнях. Я готовил их к такому повороту событий уже давно, но реакцию все равно предсказать не могу.

– Они уволятся все! И сибиряки, и инспектора - все уйдут с вами! уверенно заявила Селеста.

– Их никто не отпустит, а если они покинут завод самовольно, то Стоунер и Блэк дадут им такие рекомендации, что их никто даже на порог не пустит. Если ребят не станут слишком прижимать, им незачем увольняться. Келлер брызжет слюной, желая избавиться от Сибири, но это не под силу ни ему, ни его прихвостням. Сделаем так, - Киннисон задумчиво побарабанил пальцами по столу, - я напишу докладную Блэку... Надо объяснить ему, что грозит заводу, если мои парни уйдут.

– Вы думаете, он обратит на это внимание?

– Уверен!
– сказал Ральф.
– Не думай об этом, Селеста... Блэк - умный человек и понимает, что должен сохранить репутацию незапятнанной.

– Но как вы все это провернете?
– спросила девушка.
– Я бы с вашими ребятами не справилась. И если припомнить еще кое-что.., например патриотизм...

– Патриотизм! Какого черта! Если бы дело было в патриотизме, я давно бы поднял здесь революцию! Дело в моих парнях. Они тоже должны уйти незапятнанными. Достань блокнот, надо набросать план докладной - потом я доработаю ее так, что яд будет сочиться из каждой строчки.