Третья атакующая волна была поистине чудовищной. Техники уже не получали столь полной информации, как в начале битвы; видимо, многие посты и системы наблюдения вышли из строя. Корабль Киннисона прошел сквозь стену огня, страшнее которого планета еще не знала; мысли людей путались, движения замедлились, но они продолжали бой почти с прежней эффективностью.

Третья волна миновала. Ракеты появлялись все реже и реже; можно было расслабиться.

Ни экипаж, ни командир не имели понятия, что происходит на континенте. Они даже не знали, какой смертоносный груз несли сбитые ими ракеты - все они были всего лишь яркими точками на экранах локаторов. И они не представляли, куда теперь направят их корабль - но, в любом случае они двигались навстречу опасности.

– Что творится снаружи? Пит, у нас есть пара минут, так что выкладывай, - попросил координатора Киннисон.

– Слушайте. Шесть из сбитых вами ракет несли атомные боеголовки, и они нацеливались на пятую и шестую линии; еще пять были с нашими опознавательными знаки. Вы хорошо поработали, ребята, можете гордиться! Прорвалось очень немного, так что особого вреда нам они не принесут. Из наших ракет ответного удара сбили очень немногие - так что их система хуже нашей, а уж таких стрелков у них точно нет.

Техники заулыбались - суровый координатор очень редко баловал их комплиментами. Потягивая укрепляющие напитки, они наслаждались покоем, однако в каждом жила неотступная мысль - что с их семьями?., со всеми остальными людьми?

Словно подслушав их мысли, координатор произнес:

– Детальные страны словно взбесились. Наше западное и восточное побережье непрерывно атакуют, но их техники еще держатся, а вот Европы больше не существует - там палят друг в друга как сумасшедшие. По моим данным. Южная Америка бомбит Азию, а оттуда в ответ запустили тучи ракетных снарядов. Мир сошел с ума, - голос координатора как-то подозрительно дрогнул.

Улыбки медленно сползали с молодых лиц, глаза снова стали строгими и внимательными.

– А наши потери?
– хрипло спросил Дойль.

– Мы неплохо держимся.., относительно, конечно. Потери меньше предполагавшихся - только семь процентов. Погибла первая линия и все посты наблюдения - подозрительно, как они умудрились вычислить большинство из них, крайне подозрительно...

Корабль продолжал барражировать над Гудзоновым заливом, экраны были чисты, никаких признаков опасности не наблюдалось. Внезапно экраны вновь ожили - пришло сообщение о еще одной волне ракет, отличавшихся странной конструкцией; летели они над самой землей.

Их заметили слишком поздно. Координатор попытался рассчитать курс, пальцы техников забегали по клавишам, но армада неумолимо продвигалась вперед.

В испепеляющем пламени атомного взрыва Теодор Киннисон даже не осознал, что происходит с кораблем и с ним самим.

А где-то далеко маленькая кареглазая девочка, вскрикнув, забилась в руках матери. Ни ласка, ни уговоры не могли успокоить ее; перед глазами малышки - необычными, карими, с золотыми искорками, - стояло запрокинутое лицо отца на фоне огненной стены. Пройдет время, и трагедия забудется, но зрение души - "глаза орла", будущий знак носителей Линзы, никогда не покинет эту девочку и сохранится в ее потомстве.

***

Гарлейн Эддорский посмотрел на разрушенную Землю, плод своих усилий, и решил, что поработал совсем неплохо. Куда он отправился затем, нам неизвестно - ведь он был убежден, что еще сотни и сотни лет Земля не доставит ему никаких неприятностей. На протяжении следующего тысячелетия Гарлейн посетил Ригель, Полэн VII, затем вплотную занялся Велантией - там дела шли из рук вон плохо, его ставленники, Верховные Лорды, деградировали на глазах, и многое пришлось исправлять. Восстановив порядок вещей, Гарлейн вернулся в пределы Внутреннего Круга и начал безрезультатно искать виновного во всех своих неудачах.

***

А на Аризии вновь состоялся большой совет: пришло время вмешаться в дела эддориан.

"Готовы ли мы начать открытую войну?
– неуверенно спросил Эуконидор. Очистить Землю от радиоактивных отходов и чудовищных мутантных форм жизни не составит труда, а из людей, спасшихся в Северной Америке, вырастет и распространится по планете новое племя, сильное и приверженное демократическим традициям. Они колонизируют Марс, Венеру и Астероидный Пояс. Но Гарлейн.., он начнет действовать под именем Роджера, и брошенные им семена вырастут в Юпитерианские войны."

"Твои мысли интересны, юноша. Продолжай. Думай."

"Межпланетные войны неизбежны, и они только укрепят правительство Внутренних планет - конечно, если не вмешается Гарлейн. Пожалуй, он не сразу поймет, что происходит; ведь Земля - его стараниями!
– опять лежит в руинах. Когда же он снова посетит ее, будет слишком поздно. Мы будем действовать в телах людей, и Роджер не сможет повредить новой цивилизации.

Теперь же нам стоит обратить внимание на Невию. Эддориане не интересуются этой удаленной и незаметной планетой; ведь вся она покрыта водой и там очень мало суши. Но невиане - амфибии, способные дышать и в воде, и в воздухе - могут переносить большие ускорения, а мы поможем им создать межзвездные корабли. Затем придет час, когда они встретятся с людьми . И, волей или неволей, амфибии передадут им массу полезного... Полициклический щит, реакторы на активированном железе, деструкционные лучи... Земная цивилизация выйдет к звездам - внезапно и быстро! Я правильно мыслю?"