На улочке было пусто и глухо. Словно мор выкосил все живое.

Возле хаты Андрея одиноко возвышалась старая береза. Когда налетал ветер, ее вершина податливо выгибалась, а потом начинала свирепо хлестать ветвями низкое неприветливое небо.

Ваня подошел к почерневшим от дождей воротам, открыл скрипучую калитку. На щербатом крылечке сидел огненно-рыжий кот. Он испуганно глянул на Ваню и нырнул в прорезанную в стене дыру.

На дверях хаты висел большой круглый замок.

"Вот и поговорил, елки зеленые!
– разочарованно подумал Ваня, закрывая калитку.
– Куда же теперь? Днем Цаплю дома ждать безнадежно. Он где-то по городу шастает. Надо ближе к центру подаваться. Там он мне чаще всего встречался".

Он быстро зашагал переулком. Мерзли руки. Сунул их в карман. В правом нащупал рогатку и подумал, что пора бы уже выбросить ее, не маленький, в подпольщики идет проситься. Но рогатки было почему-то очень жаль. "Подарю ее какому-нибудь пацану, - нашел выход Ваня.
– Зачем добру пропадать".

Вышел на Шоссейную. Людей было не густо. Кое-кто останавливался у глухой стены дома, на которой белела бумага. Ваня подошел ближе и увидел приказ на немецком и русском языках. Какой-то полковник Киккель предупреждал, что за помощь партизанам к жителям будут применяться самые жестокие меры. Почти в каждом предложении было слово "расстрел". Но Ваню это слово не пугало. Наоборот, его ожгла злость на этого Киккеля. Ваня оглянулся. На улице в эту минуту вблизи никого не было. Он вытащил из кармана огрызок синего карандаша и торопливо вывел печатными буквами: "Гитлер капут!"

Заскрипел от тяжелых шагов деревянный тротуар. Ваня отскочил в сторону, сунул руки в карманы и с невинным видом прислонился к забору. Мимо, часто оглядываясь назад, прошел чумазый парень в замасленной одежде. Ваня проследил за его взглядом и остолбенел.

Посредине улицы, заложив руки назад, шел Андрей Рогуля. В трех шагах от него, с винтовкой наперевес, топал скуластый краснолицый полицейский. Губы Андрея были разбиты, по подбородку стекала кровь. Левый глаз совсем затек. Из разорванной фуфайки во многих местах торчала вата. Он был без шапки, и ветер обрадованно лохматил его густые волосы.

– Тише, волк тебя режь!
– крикнул полицейский.
– Куда прешь? Успеешь на тот свет!

– Не минешь и ты его!
– сплюнул кровью Андрей.
– Между прочим, интересно, как ты иудой стал? За сколько продался?

– Иди, иди, падла! Я тебе так продамся, что своей кровью умоешься! ткнул дулом ему в спину полицейский.
– Иди! Недолго тебе по земле ходить осталось! Пистолет в кармане носишь, бандюга? Хе-хе, не ожидал, что в облаву попадешь? Ничего, сейчас у тебя узнают, откуда пистолет взялся. Думаешь, я не ведаю, кто ты таков будешь? У-у, змея носатая!

Андрей снова сплюнул, повернул к конвоиру голову.

– Выслуживаешься, холуй немецкий?

– Я тебе... я!..
– Полицейский побагровел от злости, ударил Андрея прикладом в спину.
– Подожди, вот только дойдем... Ты у меня на коленях ползать будешь!...

Андрей и полицейский прошли мимо. "Как же это он? Неужели не мог отбиться? А еще такой сильный!
– растерянно затоптался на месте Ваня.
– А здание полиции на соседней улице. Если не удерет - "конец".

Дрожа от волнения, он двинулся вслед за Андреем и полицейским. Парень в замасленной одежде, шедший впереди, замедлил шаг и враждебно посмотрел на Ваню. Правая рука незнакомца была в кармане. "Елки зеленые, неужели шпик? насторожился Ваня.
– Ишь ты, как оделся!"

Ваня перешел на другую сторону улицы. Навстречу плелась, налегая на палку, сгорбленная старуха. Он сошел с тротуара, давая ей дорогу. "Сейчас начнется сад. Забор там невысокий. Если Андрею удирать, так только-тут".

Чумазый парень на той стороне прошел вперед. Чтобы показать свое равнодушие, Ваня медленно нагнулся, поднял с земли белый ребристый камешек. Подкинул его, подержал в руке. И вдруг весь напрягся. На лбу выступила испарина. "А что, елки зеленые? Была ни была!"

Ваня выхватил из кармана рогатку, заложил в нее камешек. Едва ли не бегом догнал полицейского, который шел, переваливаясь, как утка, и по-прежнему материл Андрея.

– Дядя!

Полицейский вздрогнул, резко обернулся. Ваня увидел его сердитое лицо и до отказа оттянул резину.

– А-а-а!

Конвоир выронил из рук винтовку и схватился за лицо.

Чумазый парень с той стороны улицы ринулся к нему.

– Андрей! За мной!
– крикнул Ваня, бросаясь к забору. Взлетел на него, оглянулся.

Парень в замасленной одежде рукояткой нагана бил полицейского по голове.

"Вот тебе и шпик!
– оторопел Ваня.
– Да он свой!"

В дальнем конце улицы показались фигуры двух полицейских.

– Бобики сзади!
– закричал Ваня.
– Скорее!