Прозвенел звонок, и коридор за моей открытой дверью заполнился учениками. Шум был оглушительный: дети кричали, шаркали и хлопали шкафчиками.

Айрис же будет вести себя тихо? Боже, я так на это надеялся.

Два месяца. О чем, черт возьми, я думал? Я должен был сопротивляться сильнее. Я должен был сказать Дэнни «нет».

Но я так долго был у него в долгу. После всего, что он для меня сделал, я не мог ему отказать. Мы оба знали, что я соглашусь.

По крайней мере, занятия в школе все еще продолжались. В мае я смогу оставлять Айрис дома и сбегать на работу. Но что будет после окончания занятий в июне? Что будет с летними каникулами? Айрис ведь уедет через два месяца, верно?

Эмили Кейн, директор старшей школы, заходила ко мне на днях и спрашивала, не хочу ли я летом преподавать вождение. Я ответил ей категорическим отказом.

Что хуже? Ходить на цыпочках вокруг Айрис Монро в моем собственном доме? Или учить подростков вождению?

Думаю, я приму решение после этих выходных.

— Здрасте, мистер Э. — Лиам быстро постучал палочками по краю моего стола. — Может, сегодня мы поиграем с горелками Бунзена?

— Нет, — проворчал я. — И убери свои палочки.

Лиам проигнорировал меня. Этот парень всегда игнорировал меня. Он отбивал быстрый ритм на каждом столе, мимо которого проходил, направляясь к своему месту в третьем ряду.

Внутрь потянулись еще дети, каждый из которых занял свое место.

В моем классе не было обычных парт, только табуреты и лабораторные столы. У каждого ученика был свой партнер, и я менял их в течение года, когда замечал, что дети не подходят для работы в паре. В этом году я менял Лиама больше, чем любого другого ученика.

Но, по крайней мере, он заканчивал школу. В следующем году он станет проблемой для какого-нибудь профессора колледжа.

— Здравствуйте, мистер Эбботт. — В комнату вошла Сэди Браун с яблоком в руках. — Хотите?

Я протянул руку.

— Да.

— Держите. — Она бросила его мне.

Кто-то хихикнул:

— Любимчик учителя.

Другой ребенок кашлянул:

— Подлиза.

Сэди просто улыбнулась и повернулась ко мне спиной, чтобы, несомненно, показать всем, что она умеет, пока я не вижу.

Если бы какой-нибудь другой ученик дал мне яблоко, я бы проверил его на яд и наличие бритвенных лезвий. Но только не Сэди. Она была хорошим ребенком. К этому моменту большинство старшеклассников потеряли всякую концентрацию. Она была внимательна на уроках и продолжала усердно работать, чтобы сохранить свои пятерки.

Другие ученики могли дразнить ее за то, что она принесла мне это яблоко, но все это было сделано в шутку. Она была популярна в компании и, насколько я мог судить, пользовалась всеобщей симпатией.

Ее парень Райан вошел в класс как раз в тот момент, когда прозвенел звонок. Он не опаздывал, но и не приходил рано. Он был капитаном школьной футбольной команды, и с тех пор, как «Каламити Ковбойз» выиграли в этом году чемпионат штата, он ходил так, словно Вселенная вращалась вокруг него.

Между Райаном и Лиамом был спор о том, кто мне нравился больше всего.

— Мистер Эбботт. — Рука Ханны взметнулась в воздух со своего места в первом ряду.

— Ханна.

— Можем ли мы сегодня сделать что-нибудь веселое?

— Мы делаем что-нибудь веселое каждый день.

Она закатила глаза.

— Нет, на самом деле веселое.

— Определи, что такое «веселье». — Я откусил кусочек яблока и захрустел, пока она размышляла над этим.

— Я не знаю. — Она пожала плечами. — Что-то вроде эксперимента.

— Хорошо, мы можем провести эксперимент. Давайте проведем эксперимент, открыв учебник химии на восьмой главе. Сегодня мы учимся классифицировать реакции на экзотермические и эндотермические.

Класс наполнился стонами.

Я откусил еще кусочек яблока и улыбнулся.

— Хороших выходных. — Я повторял это так часто, что дети хором закончили мое прощание. — Держитесь подальше от неприятностей.

— Мистер Эбботт? — Сэди остановилась перед моим столом, ожидая, пока последний человек покинет класс. — Могу я вас кое о чем спросить?

— Что случилось?

— Как вы думаете, колледж — лучший выбор для детей после окончания старшей школы? — Было что-то в ее тоне, что заставило меня помолчать, прежде чем открыть рот. Как будто она искала ответ. Оправдание.