— Дорогая тетушка! — широко улыбаясь, поклонился Макс. — Милые сестренки!

— А где окровавленные бинты?! — тут же перешла в атаку Жанна. — Где синяки под глазами? Я ожидала увидеть как минимум ожившего мертвеца. Значит, я зря стояла на коленях по несколько часов в день, моля о твоем исцелении?

— О, добрейшая из женщин! — улыбка этого хитреца стала еще шире. — Мысль о том, что в этом доме вспоминают обо мне с заботой, всегда грела мою душу. Видимо, боги услышали ваши молитвы, и именно поэтому мои раны так быстро затянулись.

— Подойди, — потребовала Жанна и взмахнула веером.

Макс повиновался и склонился перед герцогиней. Та внимательно осмотрела его возмужавшее лицо, оттянула указательным пальцем его шейную повязку, мысленно оценив притягательный аромат духов, осмотрела шею и произнесла:

— Даже шрамов не осталось. Как давно ты здоров?

— Уже несколько недель как, — ответил Макс.

Герцогиня ахнула и переглянулась с девушками. Надин и Патрисия были также изумлены, а Валери, широко улыбаясь, во все глаза смотрела на брата, который ей только что якобы незаметно подмигнул.

Глаза герцогини опасно сощурились, но Макс опередил ее и, легонько хлопнув себя по лбу, произнес:

— Совсем забыл… Я же не с пустыми руками, а с подарками. Вы позволите?

И пока герцогиня озадаченно смотрела на него, Макс щелчком пальцев дал сигнал лакею, стоявшему у двери. Тот понятливо кивнул и открыл створку. Мгновение — и в проеме появилось несколько незнакомых слуг в новеньких ливреях из недешёвых тканей с гербом маркграфа де Валье на груди.

Каждый слуга нес в руках какие-то блестящие шкатулки, яркие коробки и диковинные свертки. Несколько минут — и стол в гостиной был заставлен всем этим великолепием.

Жанна, не отрывая немигающего взгляда от коробок и шкатулок, приблизилась к столу. Девушки, словно загипнотизированные, последовали за ней. Слуги, как по команде, синхронно открыли коробки и шкатулки, а также развернули свертки.

— Что это? — слегка севшим голоском спросила Валери.

Ее растерянный взгляд перетекал от одной вещи на другую.

Шкатулки одна за другой раскрывались, и в воздухе словно засияли всполохи драгоценного света. В первой — тонкое ожерелье из белого золота, усыпанное крошечными бриллиантами, в центре которого сиял крупный изумруд насыщенного зеленого цвета. Камень был огранен в форме капли и мерцал мягким светом даже в полумраке зала.

Во второй — пара серег: рубины цвета густого вина, оправленные в золото, обрамленные россыпью мелких алмазов. Камни переливались, будто внутри таился огонь, готовый вырваться наружу. Третья шкатулка хранила диковинный веер — легкий, из тончайшего шелка с вышивкой серебряной нитью. По краю веера сияли крошечные сапфиры, аккуратно вмонтированные в резные костяные спицы.

В четвертой была диадема. Тонкая и изящная, с узором из переплетенных лилий. На ее вершине сверкал крупный голубой топаз, окруженный прозрачными бриллиантами.

В пятой — кольцо. Огромный черный оникс в тяжелой оправе, по краям которого переливались мелкие алмазы. Украшение явно предназначалось для властной руки, серьезное и выразительное.

А еще изящное колье из платины, где чередовались сапфиры и жемчужины. Нити переливались, будто только что вынутые из морской раковины. Последним украшением был браслет, выполненный в форме змеи, свернувшейся в кольцо. Чешуя змеи была выложена изумрудами, а глаза сверкали мелкими рубинами.

Секунда, другая — и гостинная словно ожила. Зал наполнился восхищенными возгласами, вздохами и аханьями. Даже Жанна с ее привычной сдержанностью не могла скрыть легкой дрожи в руках при виде всего этого богатства.

Не успели женщины перевести дух, как удалившиеся слуги снова вернулись. Оказалось, что все только начиналось. В их руках были новые шкатулки, коробки и свертки.

Жанна, усилием воли оторвав взгляд от стола, посмотрела на стоящего в стороне и улыбающегося Макса.

— В мой кабинет, — слегка охрипшим голосом произнесла она негромко и, поборов соблазн остаться еще на мгновение рядом с этой горой сокровищ, двинулась к противоположной двери. Сестры, похоже, даже не заметили их уход.

— Объяснись, — потребовала герцогиня, садясь в кресло у окна и кивая Максу на соседнее.

— Что именно вас интересует? — опускаясь в кресло, спросил он.

— Всё! — твердым голосом произнесла Жанна. — Начни со спектакля с ранением. Зачем тебе казаться слабее, чем ты есть? Твоя выходка стоила нам нескольких возможностей породнится с уважаемыми родами Вестонии.

— Тигр — очень жадное и завистливое существо, — пожал плечами Макс.

— Все еще опасаешься, что Карлу не понравится твое возвышение? — хмыкнула Жанна. — Зря… Он сейчас старается подгрести под себя каждого, кто способен держать в руках меч.