В тот миг, когда ей сообщили подробности произошедшего, Жанна, с огромным трудом сдержавшись и сохранив лицо, поспешила скрыться у себя в опочивальне, приказав никому ее не беспокоить.

Следующие три дня она оставалась в своей спальне. Там она принимала пищу и ни с кем не общалась. Все восприняли это с пониманием. Тетушка скорбела по своему племяннику и наследнику рода. Эх, знали бы они, что истинной причиной трехдневного отсутствия герцогини был жгучий стыд, а не горе утраты… Жанна в те дни очень желала провалиться сквозь землю, настолько у нее было противно на душе.

А еще герцогиня в те дни хотела придушить голыми руками Кэтрин. Эту безмозглую идиотку, которая позволяла своему младшему сыну делать все, что ему заблагорассудится. На похоронах ей пришлось очень сильно сдерживать свой гнев, дабы не вцепиться в горло этой пустоголовой гусыне.

Генриха на похоронах не было. Через подкупленных слуг в доме брата горничная герцогини узнала, что нынешний граф де Грамон последнее время не в себе. Все время он проводит у себя в кабинете, перекладывая и подписывая какие-то бумаги, а по ночам его иногда видят бродящим по дому с подсвечником. Граф, что-то невнятно бормоча себе под нос, заглядывает в каждую комнату, будто ищет что-то или кого-то.

Встречаться с Генрихом Жанна не захотела. Ей хватило и этих рассказов. Все указывало на то, что разум брата из-за потери двоих сыновей временно помутился. Главный вопрос: временно ли?

В общем, для рода настали темные времена.

Стоит ли упоминать, что тело Франсуа еще не успело остыть, а герцогиня дю Белле уже одно за другим получила письменные уведомления о расторжении брачных договоров Надин и Патрисии. Кроме того, из-за траура Жанне пришлось отменить два приема у себя во дворце и отказаться от посещения нескольких балов в других домах высшей столичной знати.

А ведь герцогиня очень рассчитывала на них. У Валери, благодаря близости с Вереной, появился шанс на удачную партию с одним из астландских графов. Да и переговоры по Максу теперь пришлось отложить, а с некоторыми семьями и вовсе начинать все заново. И все потому, что этому болвану Франсуа вздумалось помахать мечом!

Только боги знают, как герцогиня дю Белле ждала возвращения своего самого перспективного племянника. Как только она узнала о приказе короля, она тут же начала приготовления. Она надеялась, что Макс своим эффектным появлением во главе крупного войска, а на меньшее количество Жанна даже не рассчитывала, заткнет рты всем недоброжелателям и сплетникам.

Но все надежды герцогини дю Белле рухнули в одночасье. То, что должно было стать триумфом рода, превратилось в еще большую насмешку.

Макс даже не соизволил въехать в столицу верхом. Сердцем герцогиня понимала, что раз даже такой сильный одаренный из-за ранения вынужден передвигаться в фургоне с забинтованным лицом, значит, ему здорово досталось там, в Тени, но ее ум отказывался принимать такое положение вещей. Роду Грамонов срочно нужен был позитивный толчок, чтобы шагнуть вверх по лестнице, но в итоге получился пинок под зад, опрокинувший их всех в грязь.

Уже прошла неделя с момента приезда племянника, а по Эрувилю до сих пор ходил рассказ о бойце с гербом маркграфа де Валье на груди, пытавшемся вытащить колесо фургона и, в конечном итоге, рухнувшем в грязь. Стоит ли упоминать, что многие зубоскалы начали сравнивать это падение с нынешним положением вещей в роду Грамонов.

Семь дней — ровно столько времени длилась пауза, которую взяла герцогиня дю Белле с момента приезда Макса. Жанна демонстративно показывала своему племяннику, который уже несколько раз за эти дни присылал своего лакея — дабы осведомиться о ее здоровье, а также желании посетить ее дворец — что злится на него. И вот, наконец, она смилостивилась и решила принять мальчишку.

Мельком она взглянула на племянниц. Надин и Патрисия, тщательно копировали поведение тетки. Ну, с этими все понятно — Генрих и Кэтрин их сломали уже давно. Хотя Жанна видела, что они сгорают от любопытства и нетерпения. А вот Валери… Герцогиня лишь тяжело вздохнула, покачала головой. Девчонка слишком привязалась к Максу. Глупышка ждет чуда. Верит, что брат сможет сотворить его. Увы, но Жанна с огромной долей скепсиса относилась к наивным надеждам племянницы.

Наконец, послышался звук уверенных шагов, и в проеме показалась подтянутая фигура Макса. Герцогиня метнула в него свой оценивающий взгляд, и ее брови слегка поползли вверх.

То, что она сейчас видела, кардинально расходилось с тем, что ей рассказали. Да, этот упрямец был верен себе — он снова выбрал эти темные цвета. Но вместе с тем Жанна мгновенно распознала руку мэтра Сильвена. Вернее, даже его сына: умница Жан-Клод нынче стал более популярным, чем его отец. Все уважающие себя столичные модники стараются обшиваться у Сильвена младшего.

Одет с иголочки, строгие, но явно очень дорогие украшения, как всегда, строен и свеж — Жанна не могла отвести взгляда от племянника, настолько этот пройдоха был хорош. Валери, Надин и Патрисия, судя по их изумленным лицам, испытывали аналогичные чувства.