— Оба сбоя были достаточно короткими по времени, — пожал плечами офицер, — Будь тут федералы, я бы не стал беспокоиться. У них бардак ещё тот в последние годы. Но «змеи» — другое дело. За ними подобного ещё ни разу не водилось. К тому же, пространство системы патрулируется группами из корветов и тяжелых истребителей. Хоть кто-то из них, но должен был засечь нас. Даже несмотря на то, что мы находимся на другой стороне системы и прикрыты излучениями звезды.

Вампир благодарно кивнул, а затем, снова перечитав все имеющиеся у него материалы, пересланные Герцогом, фыркнул.

— Тогда улетаем. Нам здесь нечего делать.

— Надо было сразу отправлять на перехват наши…

— Нет, — спокойно перебил я Роджера, — Не стоило.

— Ты думаешь, что это случайность? — нахмурился Янг.

— Я уверен, что на борту не было Герцога. Зато имелся кое-то другой.

Роджер сделал глубокий вдох, после чего, выдохнув через сжатые зубы, поинтересовался:

— Кто?

— Вампир. Высшая нежить, — произнёс я, — Давно мне не встречались эти твари.

На ум сразу же пришли древние союзники Блэков — гнездо Селины. Однако, едва ли тут речь идет именно о них. Скорее, кто-то смог договориться или найти способ подчинить вампира, заставив служить себе. Учитывая место появления корабля с этой нежитью на борту, да ещё и установленный факт сотрудничества Герцога с ЧВК «Тень Владык», которой принадлежит судно, можно не строить догадок. Архимаг продемонстрировал обширность своих возможностей и связей, пусть сам того и не желал.

— Как ты узнал?

— Почувствовал.

Да, готовясь к бою с Герцогом, я перекинулся в свою демоническую форму, чего не делал уже давно. Именно в таком состоянии мне и удалось заметить неожиданно знакомую энергию на самой грани чувствительности. Опознать же суть гостя было уже не сложно, благо, опыт прошлой жизни и общения с союзниками Сириуса давал о себе знать.

— И что прикажешь теперь делать? — поинтересовался Талтис.

— Я составлю методические пособия для бойцов и внесу массив информации в память артефактов-симуляторов, — обдумав ситуацию, произнес я, — Как минимум, это даст возможность справиться с вампиром.

— Насколько он силен, если тебе удалось заметить его на таком расстоянии? — нахмурился Патрик.

— Очень. Я ещё не встречал настолько старых и матерых особей… — вздохнул я, — Потому придется готовиться к тяжелой схватке, если ублюдок явится сюда.

— Значит, ты считаешь, что это ловушка, — задумчиво произнёс Герцог, выслушав вампира.

Неожиданное послание подчиненного заставило архимага рискнуть и покинуть своё место в Ордене, дабы встретиться с одним из самых странных и неоднозначных своих подчинённых. Радости данный факт Герцогу не добавлял. В любой момент его могли хватиться и тогда ситуация…

— Уверен в этом, — кивнул Череп, — Слишком много факторов подозрительно сошлись в одной точке. Слишком всё гладко. Да ещё и странности с тем, как именно была получена информация…

Пока вампир озвучивал все детали своей позиции и логические выкладки, подкрепленные наблюдениями нежити, архимаг прикидывал как будет избавляться от своих агентов. Черепу мужчина доверял. Высшая нежить — не то существо, что станет бить тревогу без веских причин. К тому же, вампир давно доказал наличие острого ума и невероятно развитого чутья на опасность.

— А как быть с технологиями, которые выходят из этого нового отдела? — поинтересовался Герцог.

Сам он уже прикинул варианты и начал подозревать фиктивность работы сего подразделения. Однако, ему хотелось услышать ответ вампира.

— Полагаю, есть некий источник информации, которую Кларк не желает озвучивать за пределами своего ближнего круга. Отдел ж служит чем-то вроде приманки и средства отвода внимания от чего-то действительно важного. Возможно, Кларку удалось каким-то образом восстановить память Корданы или добраться до Фриза.

То, что ни Хоган, ни сам Герцог не смогли добраться до резервного имперского ИИ — очень плохо. Учитывая возможности этих разумных машин, созданных сумрачным гением древних инженеров и магов, в будущем человечество ждут серьёзные проблемы. Фриз гарантированно учтет ошибки Корданы и будет действовать значительно осторожнее.

— Тогда… Сворачивай операцию, — принял решение архимаг, — Риск того не стоит.

— Хорошо.

Покинув своего слугу, Герцог направился к челноку, который должен был доставить его в Орден. Несмотря на принятые меры безопасности, мужчина нервничал. Айзек Кларк, несмотря на то, что ещё очень далек от титула архимага, весьма опасен просто в силу непредсказуемости поступков, изворотливости, живучести и сплоченной команды из магистров-боевиков, что будет прикрывать его спину в случае необходимости. В таких условиях открытая схватка опасна даже для Герцога, что подтвердила судьба Хогана.