— Очень хорошо, — кивнул я, — Тогда можно приступать.

Несмотря на то, что в изученной части галактике всё ещё было более чем неспокойно из-за продолжающихс боев между воргами и Конфедерацией, которую поддерживают Магистрат, Федерация, Драгон Стар и Пространство Дракона военными поставками, мы решились провести операцию по выманиванию нашего врага. Корабль ЧВК «Тень Владык» снова был замечен рядом с одним из организованных в качестве возможной ловушки «важных объектов». Однако, как и в остальных случаях, никаких действий наёмники не предпринимали. При этом, агенты Герцога продолжали активно собирать информацию, хотя и весьма искусно скрывали свою деятельность. Если бы не установленная за ними слежка, то нам едва ли удалось вычислить их.

— Может… голем? Или гомункул? — нахмурился Афарис, — Не нравится мне это всё. Архимаг — серьёзный противник. Ты банально можешь не успеть подать сигнал.

— Нет, — вздохнул я, — Если туда явится архимаг, то вычислит подмену издали.

— Надеюсь, ты понимаешь, что этот Герцог может не пожелать вступить в ближний контакт, а ударит с расстояния? Например, тот же ритуал создания черных дыр использует?

— Нет, — пришлось мне начать объяснять причины необходимости личной встречи и убийства своими руками, — Ему необходимо удостовериться в моей смерти. Увидеть всё своими глазами.

Афарис мрачно кивнул и, отвернувшись, вздохнул:

— Что ж… Надеюсь, мы все не пожалеем об этом.

Эта операция была разработана именно для того, чтобы выманить врага. Пришлось даже аккуратно слить информацию о моём возможном появлении на одном из археологических раскопов. В этих сведениях имелись намеки на нечто заинтересовавшее меня до такой степени, что я решился на личный визит.

Чтобы всё это организовать, потребовалось больше года тратить достаточно серьёзные ресурсы на имитацию поисков неких древностей среди астероидов в той части нашего рукава галактики, где нет интересов ни у одной из нынешних рас. Удивительно, но фиктивные раскопки даже дели некоторые результаты в виде обломков космических кораблей и пустотных станций, найденных в одной из систем, где вместо планет одни лишь мертвые каменные глыбы, значительная часть которых несла в себе следы древней шахтной выработки.

Реальной научной и технологической ценности всё это не представляло, хотя и вызвало интерес у Этуса и Филиппа. Впрочем, оба они, после тщательного изучения находок, переключились на другие проекты. Металлические обломки, пропитанные радиацией, не дали им ничего, кроме потраченного времени и серьёзно испорченного настроения.

Однако, в плане организации ловушки они помогли. Уж буксировку достаточно массивного остова древнего звездолета никто и не пытался скрывать от висевшего на границе гравитационного колодца звезды разведчика той самой ЧВК, что сотрудничала с людьми Герцога. После этого внутри Ордена был «спешно организован особый археологический отдел», в действительности состоящий исключительно из подчиненных Талтиса, Динами и Роджера. Этакая ловушка для чужих агентов. Для достоверности я даже использовал кое-какие материалы из архива невыразимцев. Они, под видом результатов исследований древних находок, стали внедряться в боевых подразделениях Ордена.

В теории это должно было убедить нашего противника в серьёзности ситуации и важности проводимых исследований. Учитывая же повадки подавляющего большинства архимагов, алчных до новых знаний, если уж основная ловушка не сработает, то «новое подразделение» точно должно принести результат.

— Думаю, всё пройдет если не гладко, то уж точно успешно, — постарался я успокоить своего товарища.

Лурн мрачно кивнул в ответ, но больше ничего не сказал.

Череп задумчиво смотрел на текст сообщения и пытался понять в чем подвох.

Чутьё высшей нежити подсказывало, что это засада. Однако, логика событий и то, как именно информация попала в руки людей Герцога, говорило об обратном. Слишком уж серьёзно всё организовано. В Ордене считанные люди в курсе визита Кларка на отдаленный астероид, где группы археологов, вместе с давно находящейся на прикорме некроманта ЧВК, ведут весьма странные работы.

Впрочем, если разобраться в ситуации более вдумчиво и учесть новый отдел, недавно созданный «змеями» внутри своей организации, то многое становится понятно и логично. Достаточно странные технологии, о развитии которых в том же Магистрате Череп раньше не слышал, появились именно после начала массовых археологических раскопок. Это означало, что некие действительно полезные вещи слугам Кларка таки удалось найти. И если всё так, то вероятность его личного появления там, где обнаружено нечто действительно серьёзное, весьма высока.

Несмотря на логичные выводы и массу информации, которая являлась для них основой, Череп продолжал испытывать сомнения. Слишком уж красивой получалась картинка. Мозаика складывалась идеально.

Долгие археологические работы, поиски по совершенно пустой, лишенной всяких признаком жизни и ресурсов, части рукава галактики, да ещё и с использованием сторонних ЧВК в качестве охраны… А затем — новые технологии. Одна, вторая, третья… И все они выходят из закрытого исследовательского отдела внутри Ордена… А уже на фоне всего этого одному из слуг Герцога, с большим риском для себя, едва сумев избежать разоблачения, удается узнать о засекреченном визите лично главу организации на один из самых отдаленных археологических раскопов…

— Так не бывает, — прошептал Череп, — Слишком идеально. Гладко.

— Тоже чуете западню, — фыркнул капитан, бросив взгляд на вампира.

— А вы почему… так думаете? — поинтересовался у командира экипажа Череп, с интересом глядя на мужчину.

— Мы в этой системе уже третьи сутки, — пожал плечами тот, — И два раза наша система маскировки давала сбой, как вы помните… И оба раза «змеи» сделали вид, что не заметили нас.

— Вот как… Вы уверены, что у них имелась возможность засечь наше судно?