— А почему вы сражаетесь с Предтечами?

Планировщик на секунду замялся.

— Здесь нет простого ответа, человек. Мы давно переросли конкуренцию за ресурсы и сферы влияния, если ты об этом. Во вселенной хватит места для всех, но… Там, куда приходят Древние, насаждаются их правила. Я говорю о фундаментальных вещах. Известно ли тебе, что Бескрайнюю Пустошь они создали для удобства перемещения своих кораблей? При этом в ткани этого подпространства возникли прорехи, которые вы именуете Разломами. Появились искажения, затронувшие подконтрольные нашей расе миры. И это нас не устроило. Мы думаем, что Пустошь и протоматерия, открытые Предтечами, в какой-то степени изменили Живой Хаос. Модернизировали, сделали сильнее. Мы полагаем, со временем будут накапливаться и другие побочные эффекты.

— Причём здесь протоматерия?

— Вижу, не понимаешь. В памяти машины, которая доставила тебя в наш мир, есть всё необходимое. Это прощальный подарок наших врагов. Путь к постижению Хаоса.

— Бродяга? — ошалело переспросил я.

— Мы видим насквозь это устройство. И то, что находится внутри. И то, чем он является. У Хаоса и Бродяги тоже есть нечто общее.

— Протоматерия, — догадался я.

— Машина состоит из неё, — кивнул собеседник. — Но Хаос гораздо хуже. Эта сущность научилась манипулировать протоматерией, преобразовывать её, раскрывать новые свойства.

— А что с Порождениями? — не удержался я.

— Можешь считать побочным эффектом, — пожал плечами бог. — Но Хаос, как я подозреваю, видит в этих тварях живые инструменты. Ты привык мыслить категориями добра и зла, это нормально для человека. Но Хаос вообще не мыслит в привычном для всех нас понимании. Точнее, никто из нас не в состоянии понять, чего добивается этот зверь и зачем расширяет энтропию.

— Инструменты, — задумчиво повторил я.

Перед глазами вновь выплыли давно забытые воспоминания. Схватка с Легендарной Тварью, смерть, шаг за Последний Порог, встреча с Великим Чертёжником…

— В некотором смысле тебе повезло, — сказал Планировщик. — Мойрам досталась технология Предтеч, которую сами они посчитали опасной и запретили. Игрушка в неумелых руках… Впрочем, Кормчие ухитрились совладать с этой силой, обуздать вероятности и выстроить вполне стабильное, даже благополучное общество. Но любому застою приходит конец. А вообще… именно Кормчие сыграют ключевую роль, создав ловушку для общего врага. Ирония судьбы.

— Ты сказал, что мне не хватает оболочек, — вспомнил я. — А какие есть варианты? Мне надо ускориться.

Бог посмотрел на меня…

Как-то странно посмотрел.

— Гримаун, ты привык думать, что интенсивность наращивания оболочек и твоё усиление зависят от количества убитых монстров. И энергии, которую ты поглотил. Но это не так.

— Разве?

— Все ограничения — внутри тебя. Ты можешь расходовать поглощённую энергию в разы эффективнее, если изменишь природу астрального тела.

— Это невозможно, — заявил я. — Во всех книгах…

— Книги, — фыркнул бог. — Вот где можно врать безнаказанно, ничего не стесняясь. Предполагать, строить домыслы, выдавать желаемое за действительное. Специально вводить в заблуждение.

— Но я обучался по ним! Я стал тем, кто я есть!

— А ты не задумывался, что суть этого обучения сводилась к тому, чтобы подвести тебя к десятой оболочке и остановить? — Планировщик смотрел на меня с лёгкой иронией. — Давай предположим, что границы возможностей архимага созданы искусственно.

— И какой в этом смысл?

— Чтобы не лезли, куда не просят.

— Хм, — я даже не знал, что на это сказать.

— На определённом уровне поглощения и переработки энергии, — терпеливо объяснил Планировщик, — ты можешь освоить открытие порталов, многомерные боевые техники, изменение самой ткани реальности.

Вспомнилось то, что я видел в зоне столкновения.

— Академию в Таске создали вы, — догадался я.

— Лориан Торн, — поправил меня Планировщик. — По моему указанию.

— Значит, он не просто ваш представитель.

— Он один из нас, — кивнул собеседник. — Торн провинился, и его сослали на твою планету. Сейчас в его задачи входит защита мира от разломных тварей, поиск и воспитание талантливых волшебников, надзор за эфиром. Именно благодаря ему когда-то удалось выйти на тебя.

— И что вы предлагаете? — я допил вино и поставил бокал на крышку низкого столика. — Я не смогу обойти наложенные ограничения.

— Мы поможем, — сказал Планировщик. — Сейчас ты изменишься. Я могу отредактировать твоё астральное тело таким образом, чтобы поглощённая энергия монстров приносила максимальную отдачу. Ты быстрее нарастишь девятую и десятую оболочки. После этого сможешь надстроить и одиннадцатую. В теории, у тебя не будет верхней планки, но одиннадцати оболочек хватит, чтобы сразиться с Хаосом и выиграть для всех нас время.