Тем же вечером он отплывает с острова. В судовой каюте перечитывает отчёт, корректируя в уме планы. А по прибытии в столичную гавань получает синий кругляш, который содержит воспоминания чужаков. Анализирует их подробно.

Верховный маг вызывает верного человека, который в узких кругах известен как Чёрный Аспид. Говорит ему:

— Для начала — твоя оценка последствий эксперимента?

— Эффект достигнут, — говорит Аспид. — Теперь могу утверждать с уверенностью. Наш мир расщепился. Техническая ветка развития отклоняется от нас всё сильнее. Машин в городах становится меньше. Есть изменения в магическом фоне — пока почти незаметные, но уже за пределом простой погрешности.

— Хорошо. Но попутно вскрылись новые обстоятельства. Мы давно предполагали, что наш мир — не единственный в Мировом течении. Теперь это подтвердилось на практике. Наши действия, очевидно, вызвали шторм, который притянул к нам двух чужаков. Мы исследовали их память и получили чрезвычайно важную информацию. Теперь необходимо дополнить и расширить наш план. Куратором будешь ты.

— Внимательно слушаю.

— Как выяснилось, обитаемые миры делятся на две категории. Пришельцы называют их осевыми и промежуточными. Наша задача — стать одним из осевых миров, это даст нам серьёзные преимущества. Мы, в частности, получим доступ к реальностям, где магический фон предельно насыщен.

— Что надо сделать, чтобы получить такой доступ?

— Прежде всего — нужно обеспечить, чтобы его получили именно мы, а не наш технический мир-двойник, который сейчас от нас отщепляется. Я прикинул возможности. Изнутри мы ничего не добьёмся. Надо выйти за Грань и уже оттуда, извне, отсечь технарей от нас безвозвратно. Задвинуть их глубоко на дно, чтобы к ним никто не проник. Тебе поручается подобрать исполнителя для этого задания.

Чёрный Аспид кивает:

— Сделаю. Толковые парни есть на примете.

— Всё не так просто, — морщится Серебряный Уж. — Насколько мы поняли из воспоминаний пришельцев, путешествовать таким способом умеют лишь люди, обладающие особым складом ума. Бесхитростные любители сказок. Твоему ученику придётся переформатировать память. Но его отправка за Грань — только первый шаг.

— Что ещё потребуется?

— Нам нужны люди, способные не только совершить разовую вылазку в другой мир, но и увидеть мост на так называемый хаб. Лишь получив этот мост, мы станем новой осью официально.

— И как же его увидеть?

— В памяти пришельцев нет точной информации. Их миры стали осевыми слишком давно, а сами эти пришельцы — не историки, а обычные почтари. Поэтому ситуацию мы представляем только в общих чертах. Придётся экспериментировать на ходу. Но это — вопрос отдельный. Его я поручу другим исполнителям, когда определю приоритетные методы. Ты же сосредоточься на подготовке фальшивого ямщика.

Аспид принимается за работу.

Через неделю он вновь является на доклад. К его разочарованию, выполнить поставленную задачу в сжатые сроки не удалось.

— Я подобрал подходящего кандидата, — говорит он. — Мы попытались перекачать ему информацию из памяти пришельцев, но это работает лишь в малых объёмах. Дальше начинается отторжение.

— Жаль, — отвечает глава синклита, — но я предвидел нечто подобное. Что ж, реализация плана вновь растягивается на годы. Тренировать кандидата нужно заранее, с подросткового возраста. Или даже с первой отсечки. Он должен иметь соответствующие задатки, а также владеть приёмами концентрации, чтобы по достижении совершеннолетия выдержать процедуру.

— Организуем некое подобие школы?

— Да, займись этим. Работай тщательно и без спешки. Всё затянулось бы в любом случае — надо подготовить скалу на острове для новой задачи.

Чёрный Аспид уходит, а Серебряный Уж вызывает секретаря. Тот в курсе всех дел и тянет на себе огромный объём практической, рутинной работы.

— Итак, — говорит главный маг синклита, — техническая ветка развития отщепляется постепенно. Но мы теперь пришли к выводу, что требуется не просто отодвинуть её от нас, а полностью отсечь. В нашем мире от неё не должно остаться даже информационного эха. Для этого мы повторно используем утёс-артефакт, когда придёт время. Но в этот раз для него понадобится дополнительная настройка.

— Какого рода? — уточняет секретарь.

— Нечто вроде сетки координат. Информационные ориентиры по всему континенту. Бытовые свидетельства, что на нашей ветке развития теперь господствует магия, а не техника.

Секретарь несколько секунд размышляет:

— Но такие ориентиры будут иметь достаточную надёжность лишь через некоторое время, когда расщепление станет явным.

— Да, сейчас ещё рано. Но запас времени у нас есть. Координатная сетка должна работать к моменту, когда вернётся с задания человек, которого подготовит Аспид. То есть через семь или, что более вероятно, через четырнадцать лет.