— Пока мы производим очень мало продукта, — миловидное лицо Каоры сморщилось от огорчения. — Однако я могу презентовать тебе пару капель эликсира для увеличения резонанса с источником. Это не то, что тебе нужно, но это позволит тебе оценить наши возможности. А после небольшой модификации эликсир можно использовать для изготовления квази-эмиссаров.

— Сколько этот «презент» стоит? — вздохнул Алекс, не очень веря, что собеседница даст что-нибудь просто так.

— Этот образец… бесценен. У меня уже есть клиенты, готовые заплатить миллионы… но если ты пройдешь небольшое испытание, то получишь первую партию бесплатно.

— Испытание?

— Да, небольшой поединок… Однако ради интереса, тебе нужно что-нибудь поставить.

— Что, например? — спокойно поинтересовался Алекс.

— Например, Мирам, — хищно улыбнулась Каора. — Но не волнуйся… Мне она не навсегда нужна. Пусть поработает на меня хотя бы месяц, и я ее отпущу. Учти, это очень выгодная сделка. Что скажешь?

— Я же говорила, что Каора — стерва! — воскликнула внутри Мирам.

— Не обращай внимания на ее слова. Я не собираюсь ставить тебя на кон, — спокойно произнес Алекс.

— Ты о чем? Конечно, ты должен согласиться на поединок!

— Хм… это еще почему?

— Да потому, что тебе обязательно надо продемонстрировать личную силу! — убийственно серьезным голосом заявила Мирам. — Или ты думаешь, Каора просто так предложила поединок? Что ее цель просто заполучить меня в качестве советчика?

— Ну, да. Ты — популярная дама.

— С этим я не спорю, но настоящая цель Каоры — это ты, твоя гильдия и клиника! Она испытывает тебя, проверяет, можешь ли ты удержать то, что имеешь.

— Что будет, если я откажусь?

— Она решит, что у тебя нет личной силы.

— Ну и что? При чем тут вообще личная сила? Не обязательно же владелец гильдии должен быть превосходным бойцом. Всегда есть кто-то сильнее тебя…

— Эх! Похоже, ты так и не понял, чем живет и дышит мир адептов Первого Радиуса, — вздохнула Мирам.

— Это я-то не понял? — удивился Алекс.

— Ну не я же! Слишком сильно ты отличаешься от местных, не прошел их путем, вот и не проникся духом Радиусов. Значит, пора заполнить пробелы в твоем образовании. Еще раз… Местные адепты могут выглядеть вежливыми, культурными и чуткими разумными, готовыми к взаимопомощи и компромиссам. Но это только на поверхности. Внутри они куда опаснее любого монстра. Даже «мирные» мастера. Это результат сотен испытаний и битв. Местных нельзя сравнить с адептами из кластеров. Там любой может бросить путь силы и прожить остаток лет в качестве беженца на какой-нибудь планете. А жители стабильных миров так вообще не обязаны напрягаться. Им все достается бесплатно. Но в Радиусах каждый коснулся Силы и порвал со своим прошлым. Других тут нет!

— Да-да, я помню все это. К чему ты клонишь?

— Если бы помнил, то не задавал бы таких вопросов… Ответь мне, почему любой главный защитник или главный мастер обычно сильнейший адепт? Не умный, не умелый, не способный, а именно один из сильнейших. То есть может легко победить большинство подчиненных. Это же не случайно. Все дело в личной силе, она — мерило всего и ценится выше ума и других способностей.

— Мне всегда казалось, что это не самый разумный подход, — хмыкнул Алекс.

— Адепты верят, что личная сила зависит от связи с источником. И чем выше твой резонанс, тем больше у тебя прав. Источник как бы одобряет тебя, дает тебе мандат на управление другими. Показывает всем, что ты достоин. Собственно, поэтому в Первом Радиусе на первом месте стоят великие школы, а не гильдии или кланы. И поэтому там нет корпораций. Считай это верой, религией, интуицией или чем угодно, но это так. А слабых вообще не считают за равных, даже если они были сильными, но потеряли врата при выходе из кластера. Считается, что их отверг источник. Вот почему все удивляются, что Ноколос так много возится со свободными.

— Откуда ты все это знаешь?

— Оттуда, что я изучила множество информационных баз маяка, правила Большой Гонки и много чего еще… Пойми, в мире адептов царит культ личной силы. Однако периодически надо доказывать, что она у тебя вообще имеется. Особенно, если есть подозрение, что ты слабый.

— Так Каора сомневается в моей личной силе? — удивился Алекс. — Считает меня недостойным?

— Именно это она болтала у тебя за спиной. Поэтому я ее считаю стервой и интриганкой. Но я ее понимаю…

— Подожди-ка… она же была вместе с нами на зачистке Мосаны.

— А что ты там показал? Сидел в центре отряда и ничего не делал, — фыркнула Мирам. — В смысле, со стороны так всем казалось. Вот если бы ты убил Контролера…

— Хм… допустим. Но почему меня раньше не проверяли таким образом?

— Во-первых, проверяли. Например, ты дрался с Чаларом, и только после победы над ним к Черному Хирургу присоединилась школа Квантум. Но сейчас ставки возросли. Сейчас у тебя появилась клиника, ресурсы… Плюс раньше тебя прикрывали Лис и репутация Троп. Уверена, многие ждали, что Ренген поглотит твой отряд. Они просто не знали, что Ренген видел тебя в деле. Поэтому и ведет с тобой бизнес.