— Этот вор отправился бы на рудники, но принёс пользу по-другому. И он такой — не один. Мы расширили наши знания, отработали метод. Теперь нам ясно, как перейти к более серьёзным задачам.

Покинув полуподвал, они возвращаются в экипаж. Тот направляется к городу, а наставник говорит Полозу:

— Не уверен, помнишь ли ты тот давний эпизод, но четырнадцать лет назад мы ехали вот так же, и ты увидел повозку без лошадей…

— Да, — подтверждает Полоз с усмешкой, — мне это тоже запомнилось.

— Ты тогда был в восторге. Жалеешь, что такие повозки исчезли с улиц?

— Нет, не жалею. Теперь у меня есть ящер, это гораздо лучше. Разве что иногда удивляюсь, что тех механиков, не применявших магию, удалось подвинуть так быстро. У них ведь, как я теперь понимаю, была влиятельная поддержка — и фабриканты, и купцы, и банкиры. Но наш синклит обошёл их каким-то образом, а потом вообще спихнул на обочину.

— Ты размышлял, как нам это удалось?

— Пока был сопливым младшеклассником — нет, меня волновали совсем другие вопросы. Но ближе к третьей отсечке начал задумываться.

— И какие же были предположения?

— До сегодняшнего дня, — отвечает Полоз, — я думал, что всё дело — в политике и деньгах. Синклит магов — организация ведь тоже не бедная. И не лишённая прагматизма, назовём это так.

— Говори прямым текстом. Сейчас ты вышел на уровень, где иносказания не нужны.

— Я думал, синклит просто покупает чиновников и вельмож, от которых зависят политические решения. Предлагает им либо очень большие деньги, либо магические услуги, недоступные обычному человеку.

— Эти инструменты тоже использовались, — спокойно подтверждает наставник. — Они просты, но во многих случаях эффективны. К сожалению, однако, их было недостаточно, чтобы полностью переломить ситуацию. Ты верно подметил — у наших оппонентов, изобретавших машины, было слишком много сторонников. Но теперь, как я понимаю, у тебя появилась новая версия?

Серый Полоз пожимает плечами:

— Версия, по-моему, напрашивается. Если у нас есть камень, с которым можно влезть в чью-то память и вытащить оттуда секреты, то это убойный козырь.

— Ты упрощаешь. Нельзя ведь просто зайти, например, к министру, надеть ему на голову уловитель и подождать день-другой, пока будут результаты. И уж тем более мы не могли себе такое позволить несколько лет назад, когда синклит ещё не упрочил свои позиции.

— Тогда как мы всего добились?

Наставник некоторое время молчит, рассеянно глядя на встречные экипажи и фланирующую публику, затем замечает:

— Мы всё ещё не до конца понимаем природу Мирового течения. Но очевидно, что оно не является однородным. Есть завихрения и помехи — как чисто стихийные, так и те, которые можно назвать информационным эхом, связанным с деятельностью людей. В столице таких помех слишком много, и это неудобно для масштабных экспериментов. Нам требовалось максимально уединённое и удалённое место, где мы могли бы работать с магией без лишних искажений. Такое место нашлось — необитаемый остров за несколько тысяч миль от материка.

Полоз слушает с удивлением — на занятиях в школе об этом не говорилось ни разу. Наставник же продолжает:

— Тот эксперимент состоялся четырнадцать лет назад. Он оказался успешным, а также дал побочные результаты, который побудили нас доработать и расширить наш план. Одним из прямых последствий стало открытие школы, где ты учился все эти годы. Нам нужно было воспитать мага с особым навыком. И вот ты передо мной.

— Теперь вы расскажете, в чём состоял тот эксперимент?

— И даже попробую показать.

Наставник достаёт из кармана стальной футляр, испещрённый рунами. Открывает его, вытаскивает кругляш из синего минерала, гладко отполированный:

— Это тоже ключ к информации. Его сделал лично глава синклита, руководивший экспериментом на острове. Ты заглянешь туда по следу его воспоминаний. Хотя вряд ли сумеешь с первого раза — магический всплеск там был запредельно мощный, и даже эхо сейчас может оглушить. Но всё же попробуй.

Полоз сжимает кругляш в руке. Перед глазами темнеет, и боль захлёстывает, однако в сознании прорисовывается-таки смутная картинка — огромная вымощенная площадка перед островерхим утёсом.

Воспоминание длится всего секунду, а затем Полоз не выдерживает и выпускает кругляш. Тот падает на сиденье. Наставник подбирает его и спрашивает:

— Увидел подробности?

— Очень мало. Тень от скалы… А глава синклита заносит над ней копьё…

— Что ж, неплохо. Твой разум уже способен воспринимать подобную информацию, это главное. Значит, мы не ошиблись, выбрав тебя, и верно построили твоё предыдущее обучение. Теперь наступает время узконаправленных тренировок.

— Я увижу картинки с острова полностью?