— Эй, полегче! — я изумлённо воззрился на Торна. — Предтечи летали на звездолётах, колонизировали миры. У них высокоразвитая техногенная цивилизация.

— Вопрос формулировки, — пожал плечами Страж. — Допустим, существуют две культуры, чьи возможности выходят за грани понимания молодых рас. Таких, как земляне. Твой старый мир, Гримаун, двинулся по пути исследования магии и не сумел выстроить прогрессивное технологическое общество. Поэтому у нас всё объясняется божественным промыслом, происками демонов и прочими мистическими понятиями. Твой разум перенёсся в иную реальность. Сверхспособности в наличии, но доминирует всё же научное мировосприятие. И вот уже мы получаем пришельцев со звёзд.

— Раз они демоны… — я задумался над происходящим, — Значит… зло?

— Опять ты за старое. Предтечи — враги моего народа. Вот и всё.

— То есть, богов.

— Можно и так сказать.

— Но я — потомок богов.

— Ты сам решаешь, чью сторону принять. Я не могу тебе указывать… тем более, во сне. Но ты должен понять некоторые вещи. И мы, и Предтечи, будем называть их так, научились видоизменять свои организмы, адаптируясь к условиям той или иной планеты. Разница в том, что наши Вершители предпочитают ассимилироваться и жить среди людей, а вот демоны… У них иная стратегия. Переделывать мир и его население под себя. Либо уничтожать, если что-то не устраивает.

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

— Ниоткуда. Мне, по большому счёту, наплевать на судьбу твоего нового мира. Единственное, что беспокоит меня и Вершителей — это Живой Хаос.

— Расскажи, как он появился. И что случилось на Земле тридцать тысяч лет назад.

— Ты, видимо, забыл, что я назвал Хаос цепным псом демонов. Вышедшим из-под контроля псом. Научившись оперировать энергиями и стихиями, неподвластными человеку, демоны кое-чего не рассчитали. Примерно двести пятьдесят тысяч лет назад между нашими расами произошла решающая битва, в результате которой боги, как ты их называешь, одержали победу. Война разворачивалась в нескольких вселенных, и многие миры тогда были уничтожены, другие мы сумели сохранить, поставив над ними Стражей. Тогда же был открыт способ перемещения через подпространство, которое ты именуешь Пустошью. Вот только этот срез мультивселенной не имел конкретного воплощения до того, как там появились разумные цивилизации. Наши фантазии, наше воображение — вот что породило образ подпространства. Я, например, вижу бесконечную тропу или туннель, проложенный среди звёзд. Ты и другие земляне — бескрайнюю степь с «прибитым» к небу багровым солнцем.

— Хочешь сказать, демоны видят всё по-другому?

— Возможно. Как и Живой Хаос.

— Что такое Пустошь?

— Вижу, ты ещё не понял.

— Нет. Иначе не спрашивал бы.

— Пустошь… это в некотором роде вселенная возможностей. Никто не умеет эти возможности использовать, хотя на изнанке подпространства сосредоточены запредельные объёмы протоматерии. Благодаря этим залежам образуется эфир.

— А кремчуг?

— Побочный эффект. Микроорганизмы, научившиеся паразитировать на протоматерии, перерабатывая её и аккумулируя энергию.

— Но ведь Предтечи умеют создавать из протоматерии… буквально всё, — в памяти ожили школьные уроки. — Колонии, звездолёты, домоморфы, другие механизмы… Что им мешает основать в Пустоши новую колонию, открыть Врата в подходящие миры и создать громадную империю?

— Да ничто не мешает, — хмыкнул Торн. — Они это и сделали. Правда, их метрополия разместилась настолько далеко от Земли, что ты и представить не в силах.

— А Разломы откуда?

— Так всё ж логично. Шла война, энергетические выбросы были столь чудовищны, что пробивали ткань пространства-времени и связывали между собой разные миры. Карманы… ну, это как осколки, оставшиеся после взрывов.

— Ладно, давай с самого начала, — я попытался собрать воедино полученную информацию. — Боги схлестнулись с Демонами, которые Предтечи, те проиграли и сбежали на Землю. Началась колонизация, которая длилась много тысячелетий. Потом они обнаружили Пустошь. А до этого просто по космосу летали? Без открытия Врат?

— Примерно так, — кивнул патриарх. — Но всё изменилось, когда они поняли, что могут управлять протоматерией Бескрайней Пустоши. Создали подпространственную метрополию, а через Врата и Разломы начали бить по нашим мирам. Мы ударили в ответ. Это привело к чудовищным разрушениям в Пустоши и затоплению материка, на котором они жили, скрываясь у вас.

— Они вновь проиграли?

— Я бы не сказал. Где-то мы им нанесли поражение, где-то они сумели отыграться. Земле повезло. Когда выжившие Предтечи улетели через Пустошь в свою метрополию, закрыв все Врата и запечатав колонии, мы потеряли их след. Ты уже знаешь, в Пустоши сложно ориентироваться. Там проблема с точкой отсчёта координат, всё относительно.

— И как же они находят путь?

— Это уже их секретная разработка. Никто не знает, — в голосе Торна прозвучало сожаление. — Так или иначе, война продолжается, но враг ослаблен, а мы не можем его найти и добить окончательно.

— Хм, — я обдумал услышанное. — Ты забыл про Хаос.

— Как я уже говорил, это побочный продукт. Демоны случайно сотворили эту субстанцию, экспериментируя с протоматерией. Какое-то время Предтечи управляли Хаосом, забрасывая его в наши миры через Разломы. Очень грозное и неприятное оружие, скажем прямо. Вот только… Выбросы позволили Хаосу усилиться, и Предтечи испугались. Безмозглая тварь стала разумной и начала эволюционировать. Тогда мы заключили с демонами перемирие. Так сказать, перед лицом общего врага. Наложили печати, заперли эту тварь на границе измерений, создав особый карман…