Потому что вырубился.

То ли скопившаяся усталость, то ли повышенный расход ки и необходимость восстановить силы. В общем, я даже спинку кресла не успел развернуть в горизонтальное положение. Сразу провалился во тьму.

Знакомое поскрипывание выдернуло мой разум из сумеречной зоны.

Я начал осматриваться, чтобы понять, что это за место. Сообразил довольно быстро. Деревянный корабль с перепончатыми крыльями, плывущий среди облаков. Внизу — джунгли и затянутая белой дымкой река. Рядом — седобородый старик в кожаных доспехах. Смотрит вдаль и не обращает на меня ни малейшего внимания. Волосы треплет ветер, а вокруг нас распространяется спокойная, напитывающая добром аура.

— Ну, здравствуй, — улыбнулся я старому другу.

Подозреваю, мы находились в его сне. А это означало, что я перенёсся с помощью путеводной нити за тридевять земель — туда, где жил много лет назад.

Сердце сжалось от тоски.

— Рад встрече, Гримаун, — ответил старик. — Я обещал встретиться с тобой, если будут новости.

— И они появились?

Волшебник молча кивнул.

— Говори, — попросил я. — У нас очень мало времени.

— Прежде, я хочу узнать, — старик подбирал слова. — Есть ли признаки внедрения в ваш мир… слуг каких-нибудь древних существ? Тех, кто подчиняется чужой воле и готовится… к пришествию своих хозяев?

— Есть.

И я сжато поведал патриарху о встрече с магом крови в «Мизантропе».

— Этого стоило ожидать, — нахмурился Торн. — Ты ведь догадывался о связи ваших Предтеч с Живым Хаосом?

— Ты переоцениваешь мои аналитические способности, Лориан.

Старик рассмеялся.

— Пора уже узнать тебе, Гримаун, о том, кто твои предки. И о том, кто такой я.

— А что знать? Ты — старейший из нас. Возможно, в твоих жилах течёт божественная кровь, я в этом почти уверен. И ты знаешь основателей Академии Таск.

— Почти угадал, — Лориан добродушно хлопнул меня по плечу. Шагнул к борту и, держась за ванты, посмотрел вниз, где выступали горные отроги. — Я и есть основатель Академии, друг мой. И лет мне столько, что и говорить не хочется. А что касается божественной крови… Она во мне, безусловно, присутствует. Потому что я — один из твоих предков.

— Да ладно, — вырвалось у меня.

— Могу перебросить слепки воспоминаний, но мы потеряем время. Просто поверь мне на слово. Я отношусь к расе с труднопроизносимым названием, которую ты привык почитать. В теории я бессмертен, даже в человеческой ипостаси. Но я… в общем, натворил всякого. Провинился перед Вершителями. И меня сослали на твою планету, чтобы за ней присматривать. Бессрочное наказание, которое я не в силах отменить.

— А причём тут Живой Хаос?

— Когда ты рассказал о проблеме, я начал догадываться о том, что происходит. Пришлось отправиться в Чертоги Ушедших, чтобы получить ответы. Мне это едва не стоило головы, но Распределитель отнёсся к нашей ситуации с пониманием.

— Распределитель?

— Не важно. В общем, он распределяет обязанности среди Стражей и… покровительствует нам.

— А ты, надо полагать, Страж?

— В самую точку.

— Хорошо, — я кивнул. — Надо это принять. Я разговариваю с живым богом, который охраняет целую планету. И знает столько, что хватило бы на десять академий.

— Примерно так.

— И что у нас с Предтечами? И Живым Хаосом?

Торн выдержал паузу, прежде чем ответить:

— Ваши Предтечи — это демоны.

Когда я попал в ребёнка из чужого мира и осознал, что жизнь продолжается, то не задумывался о пересечениях. Я хочу сказать, что не связывал нашу историю с историей Земли. Как выглядели Предтечи, оставалось лишь предполагать — последние из них улетели с Наска тридцать тысяч лет назад.

Многочисленные культы Древних обожествляли этих существ, наделяли их величием, запредельной мудростью, а нередко и жестокостью. И это при том, что официальная наука неопровержимо доказала, что древняя раса была, по сути, продвинутой внеземной цивилизацией. Я видел восстановленные изображения, добытые в расконсервированных колониях, и понимал, что эти существа были как минимум гораздо выше людей. Угадывались в них и звероподобные черты, но за точность картинок поручиться было нельзя.

Вообще, пришельцы жили на Земле ещё двести тысяч лет назад. По факту, они колонизировали планету, на которой ещё и близко не пахло хомо сапиенсами. Криптоисторики утверждают, что существовал затонувший континент Му, на котором располагалась столица Древних. Доподлинно неизвестно, когда этот континент скрылся под водой. По одним оценкам — сорок тысяч лет назад. По другим — тридцать пять. Так или иначе, событие стало роковым для колонизаторов, и культура Древних начала загибаться. Колонии замыкались в себе, консервировались либо улетали в космос. Всё это здорово смахивало на эвакуацию. При этом нет документальных подтверждений войны Предтеч с другой могущественной расой. Если что-то подобное и происходило, мы этого не знаем.

Что касается религиозных картин, где Предтечи изображаются в виде жуткого клубка щупалец или зловещих тварей, смахивающих на гидр или спрутов… Это современные исследователи объясняют умением Древних менять тела по своему усмотрению. И, судя по всему, для этого использовалась протоматерия, из которой, по одной из гипотез, якобы образовалась энергия ки. В моей реальности боги и демоны тоже управляли протоматерией, но называли эту субстанцию иначе. Первооснова, если мне память не изменяет. Субстанция рядовым магам недоступная, но многие уверены, что без первоосновы невозможна генерация эфира. А у нас много общего, как выяснилось.