Спокойные и монотонные деньки — покрытая ковром травы, и ровная как стол степь вокруг почти не менялась, независимо от того, насколько быстро двигался отряд — прерываемые очень редкими встречами орков или стад диких животных, пролетели очень быстро и первыми признаками грядущих неприятностей стали проплешины в море зелени. Растения в этих местах жухли и умирали, оставляя после себя растрескавшуюся землю, опаленную лучами светила.

Остановившись возле очередной попавшейся аномалии я задумчиво поскреб бороду — первый признак близости Ничейных Земель не представлял из себя ничего удивительного для имеющего должную чувствительность мага, так как мана смерти действовала именно подобным образом на растительность, но…

— Мастер, что-то случилось? — остановился возле меня Асахир, затем перевел взгляд туда, куда смотрел и я. — Признак Ничейных Земель, значит недалеко осталось.

— Помню еще, хороший мой, но с каких пор граница оказалась неподалеку? — оглянулся на молодого мага. — Если мне не изменяет память, циклов сто двадцать назад нам необходимо было двигаться еще как минимум четверть дня на ездовых животных, прежде чем начали появляться подобные проплешины.

— Мастер Эрданиол, это было слишком давно, — покачал головой с легкой улыбкой парень, — с тех пор Ничейные Земли медленно выросли, а с уничтожением экспедиции Империи Фарах, этот процесс заметно ускорился.

Хмм, может ли быть так, что имперцы данный факт тоже заметили и полезли к предполагаемому источнику, желая разгадать загадку данного процесса и взять под контроль, но не рассчитали задействованных сил, лишь спровоцировав эскалацию? Или это и было целью? Очень может быть.

— Обеспокоенные постоянной потерей своей земли, соседние племена предпринимали попытки выяснить причины такого распространения и увеличения количества прущей нежити, но не смогли преодолеть даже трети расстояния до центральной части Земель, хотя раньше это не представляло особых проблем, — тем временем продолжил рассказывать Асахир, — всё, что они могут — периодически нанимать друидов для восстановления почвы и нейтрализации маны смерти, но редкость подобных одаренных в наших краях…

Я понимающе покивал — если уж в Степной Горе подобных нет, то откуда более слабые племена смогут достать природного мага? В любом случае, сейчас у меня нет ни времени, ни желания разбираться с подобной смертельно опасной загадкой.

— Мастер, — подала голос Равила, привлекая мое внимание, — дальше нам следует быть осторожными — в отличие от прошлого, когда могли попадаться лишь одинокие костяки, особой опасности не представлявшие, сейчас можно наткнуться на целые отряды более опасной нежити.

— Девчуля дело говорить, — подтвердил мирау, — пусть я не бывал особо в здешних местах, но слышал немало рассказов очевидцев про гулей и призраков, обладавших магией скелетов и тому подобных мерзостей, полезших в дополнение к обычным трупом и костякам.

— При таком количестве магов и воинов, небольшие отряды нежити меня беспокоят меньше всего, — пожал плечами, — будем соблюдать осторожность, особенно ночью — как правило, именно в это время неживые существа наиболее активны, а под солнцем им очень неуютно.

Небольшая остановка окончилась, маги отряда добавили к поисковым заклинаниям еще одно, настроенное именно на ману смерти и вместо того, чтобы следовать дальше прямиком в сторону Ничейных Земель, мы начали забирать левее в сторону едва видневшихся вдалеке гор, по кромке которых и планировалось пройти избегая основной опасности. Вот только, неприятности встретили нас намного раньше.

И еще одно новогоднее обновление от меня. С праздником!

Глава 16.

В движении откровенно негативных местных магических потоков чувствительность раскинутых поисковых сетей оставляла желать лучшего, особенно на приличном удалении от мага, так что первой заметила опасность командир отряда, получавшая визуальную информацию с парившего над отрядом разведочного голема и сразу же поднявшая тревогу. На расстоянии пары часов движения двигалась небольшая орда нежити, постоянно корректировавшая направление — прямо на нас, очевидно, ощущая присутствие большого количества живых существ. Для не осведомленных путников — ничего особенного, ведь ездовые животные двигаются намного быстрее ковыляющих костяков и остальных видов нежити, больше всего распространенных в этой местности, но опасность таких преследователей как раз состоит в неутомимом преследовании в любое время дня или ночи.

Очень многие путешественники, попадавшие сюда впервые, останавливались на ночлег в Мертвых Землях и потом погибали во время ночного нападения в полной уверенности, что оставили ковылявших преследователей далеко позади. Наилучший способ борьбы с подобными ситуациями — непрерывное движение сутками под эликсирами и зельями, чтобы успеть выйти за пределы опасной территории, либо же прямое столкновение с обнаруженными порождениями магии смерти в дневное время при наличии достаточного количества магов с бойцами прикрытия и усиленные караулы в ночное.