И еще. Я потратил часть добытых денег на обустройство места, где находится этот подвал. У этой земли есть свой хозяин. С ним я договорился, и теперь могу свободно появляться в любое время.

***

Передачу железа король остановил, когда мной было переброшено одна треть партии.

– Врата «устали»! Нужен перерыв!

– Долго?

– Я увижу, когда они будут готовы! А пока сила Врат восполняется, я хочу показать тебе одну игру. Мы называем ее «Страга».

Телохранители поднесли к зеркалу портала столик, на котором были нанесены квадраты.

Это была шахматная доска. Те же чёрно-белые клетки на квадратном поле. Только не восемь на восемь, а десять на десять.

– Это, - Паладий поднял самую высокую фигуру, - Король!

– Самая слабая фигура! –сразу вставил я.

– Почему ты так решил?

– У нас есть похожая игра. Шахматы. В ней король может ходить только на одну клетку. А все остальные фигуры его защищают.

– В этой игре не совсем так. Продолжим. Король, как и у вас, ходит на одну клетку, если надо вперед, назад и по диагонали. В стороны – на две клетки. Рядом с ним – Страж. Некоторые эту фигуру называют телохранителем, - он поднял фигуру воина с квадратным щитом и коротким мечом.
– Страж ходит на три клетки в любом направлении. Но не может выходить за границу зоны Короля. Это квадрат, в центре которого находится Король. От него во все стороны две клетки. Страж всегда находится рядом. Если Королю надо перемещаться на поле, и он отдаляется от Стража, следующим ходом Страж должен подтянуться за ним.

Мне эта фигура напомнила синекожих воинов, постоянно маячивших рядом с Паладием, но я промолчал, продолжая запоминать правила игры.

– Это Дракон, - король показал на округлую фигуру, изображавшую свернувшегося в клубок змея. – Он самый сильный на поле боя. Ходить может в любом направлении и на всю длину доски. Многие, особенно молодые неопытные игроки, при потере Дракона сразу теряют всякую надежду на победу.

Король поднял две фигуры всадников. Но они были разными по размеру.

– Большой и Малый всадник. Как и положено для кавалерии, стремительность и маневр на поле. Большой ходит на четыре клетки в одном направлении с поворотом на одну клетку в конце в любую сторону. Малый – также, но на три клетки.

Я кивнул, показывая, что понимаю. Сдается мне, что истоки у обеих игр были одинаковые. Но со временем в силу местных особенностей ведения войн и политики, они трансформировались.

– Колесница! Стремительно бьет по диагонали на любое расстояние.

Осмотрев поле, я понял, что напарницы у этой фигуры нет.

– А это – Цитадели. Их три.

Чем-то на ладью из шахмат похожие. Внешний вид фигуры не всегда может отражать сути. Тут полностью соответствовал. Даже больше, чем в наших шахматах.

– Цитадель почти не передвигается! Неповоротливая, но сильная фигура. Она всегда привязана к точке начала игры. И играющему надо хорошо подумать, прикасаться ли к ней для совершения хода. Сделав ход Цитаделью, игрок дает возможность сопернику на два хода в любом месте доски. А после них возвращает фигуру обратно на ее место.

– И в чем же тогда сила?

– В месте, куда она перемещается, убивается две любых фигуры соперника. Любые! А саму Цитадель не могут убить ни Колесницы, ни Всадники.

– Ясно! Кто же крепостные стены берет в седле?!

– Стрелок. Перемещается на одну клетку в разные стороны. А вот бьет на три клетки в любом направлении. Остальные фигуры – Горцы. Или Пехотинцы.

– Дай, угадаю. Ходят только вперед, на одну клетку, но могут стать при определенных условиях, любой другой фигурой.

– Верно. Горцы или стоят на месте, встречая противника, или идут только вперед! А достигнув вражеского лагеря, могут стать, при некоторых условиях, кем угодно.

– Кроме Короля.

– Почему? – Паладий удивился.
– И королем могут! Но только в случае, если король погиб за два хода до этого. А Стражем, и Драконом Горец становится, если тех уже нет на доске. По остальным фигурам без ограничений.

– А разве игра не завершается при гибели Короля?

– Нет! Король – это всего лишь символ! И в жизни, и в игре на смену павшему всегда есть кому прийти! Целью игры является либо захват последней линии на стороне противника, переместив туда не менее двух фигур, либо отражение нашествия соперника. В этом случае нападавший сам должен признать поражение.

Выслушав Паладия, я понял, что чёрно-белые клетки, это все, в чем «страга» напоминала наши шахматы. Но на этом различия не заканчивались. Оказывается, что и расстановка фигур на доске была произвольной!

Эта игра отражала какие-то давние традиции в стратегии ведения войн. При этом, соперники расставляли фигуры скрытно друг от друга, для чего в комплекте имелась ширма, которая устанавливалась на время приготовления игроков к партии.

– Посмотри, Владимир, на наш поединок. В эту игру в нас умеют играть все. В домах простолюдин фигуры обычно деревянные. Цвета бывают разными, но преобладают синие, белые, красные. В домах знати фигуры из золота и серебра. Мы можем себе это позволить!