– Дроббы добрались до их земель еще раньше, чем до нашего материка. Сильный и гордый народ долго противостоял нашествию и на суше, и на море. Но численность и сила победили и там! Флот мангулов прибыл на наше пустое побережье, преследуемый кораблями врага.

Мангулы, как и мы, укрылись тут, случайно наткнувшись на второй проход между скалистой гряды с южной стороны.

Мы встретились в центре самой большой долины. Два войска три дня стояли на поле друг напротив друга. Мы считали это своей землей и последним оплотом мира людей. Они, пришлые, не могли позволить себе отступить. У них уже не было своего дома, и новый они готовы были завоевать! Или погибнуть!

Подавив гордыню, а главное, не допустив кровопролития, хвала богам, наши предки смогли договориться.

И вот уже семь поколений мы живем рядом. Есть поселения, где проживают только мангулы. Но их немного. В любом городе или селе дома белокожих жителей равнин, темнокожих горцев и синекожих мангулов стоят вперемешку. Теперь мы один народ! Хотя боги и семьи у нас разные. Потомства от смешанных браков не получается.

У всех знатных родов мангулов телохранителями являются лучшие воины, которых отбирает только король. В свою очередь, меня и всю знать королевства охраняют самые искусные воины с синей кожей! Так решили наши предки на том поле!

– А дроббы не беспокоят?

– Они самая большая угроза королевству. Еще не было ни одного года, чтобы они не предпринимали попыток проникнуть в долину! Из года в год мы отражаем то мощные накаты больших отрядов на наши крепости, то пресекаем попытки «перевертышей» пробраться через горные перевалы.

– Перевертыши?

– Взращённые дроббами люди, которые служат им.

– Предатели!

– Они не предатели, Владимир! Я беседовал с пленными! Они не знают другой жизни. Дроббы для них полубоги и благодетели. А мы – отщепенцы, которые противятся богам и мечтают поработить их. Так их воспитывают с младенчества!

– А что же с железом, Паладий!

– У дроббов оно есть! Все их воины вооружены железным оружием и защищены железными доспехами.

А в этой долине железных руд нет! Только в одном месте на западе в горах мы добываем медь. Все наше оружие и инструменты из бронзы! Железо, которым мы продолжаем пользоваться, или принесено во времена переселения, или добыто в боях. Поэтому любой кусок железа для нас так важен, Владимир!

– Я догадываюсь, что этими Вратами вы пользовались и до моего появления в подвале.

– Ты прав! Это было за три поколения до моего рождения. Тогда мой прапрадед Сидион Шестой Защитник установил контакт и какое-то время железо к нам поставлялось. От тех времен остались только устные предания, одно пророчество и железо!

Доподлинно не известно, кем был тот человек в твоем мире, который по договору с Сидионом передавал нам железо. В тот, очень тяжелый для Еремии период, оно нас сильно выручило. Но потом Врата закрылись. Возможно иссякла их сила. А может что-то случилось с человеком из вашего мира.

– А что за пророчество ты упомянул?

– Сидион предсказывал, что в нужное время Врата вновь отворятся. И тогда владетель трона должен сделать все, чтобы усилить королевство, создав железный мост между нашими мирами.

С нашей стороны Врат им был построен храм. В нем его и похоронили. Здесь денно и нощно проходят молитвы паломников со всего королевства. Каждый взрослый житель страны считает своим долгом хотя бы раз в год совершить сюда паломничество, и приложиться к плитам надгробия Сидиона Защитника! Постепенно тут образовался монастырь.

Его настоятель и только двое посвященных в тайну Врат из братии, следили за вратами, ожидая их открытия.

Когда ты свалился в подземелье своего мира, у нас была глубокая ночь, но меня тут же оповестили об этом. На наше сотрудничество я возлагаю большие надежды.

– В пророчестве было только об открытии портала?

– Не только! Они откроются, когда над королевством нависнет смертельная опасность большого вторжения.

– Паладий! И ты так спокойно об этом говоришь?

– Спокойно! Твое железо все до крупицы идет на армию! С ним работают лучшие кузнецы королевства, срочно собранные в королевские кузницы! Мы готовимся! Открытие Врат возвестило о планах дроббов и я направил лазутчиков во всех направлениях для наблюдения.

– Что дроббам тут нужно, Паладий? Рабы? Земля?

– Их пленники никогда не скрывали этого. Их даже не надо было пытать, чтобы получать ответы на любые вопросы. Они всегда уверены в своих силах. Им нужна полная власть над территориями! Это их главная задача. Может быть и смысл их жизни! Ни один правитель дроббов не будет чувствовать себя полным хозяином территории, зная, что где-то есть место, на которое их власть еще не распространяется.

А еще им нужны рабы-ремесленники, рабы-землепашцы, рабы-скотоводы. И наше золото!