Нел прислушалась к воплям "старика" в холле больницы. Жалко всхлипнула:

– Он уже решил!..

– И теперь ищет виноватых в том, что его наследник умрёт,- согласился Лавиль.

Сжал руки Нел, ободряя, словно силы свои пытался передать:

– Беги. Не пускай Ильгу сюда. И посмотри, как чувствует себя она. Ей тоже может быть плохо.

Нел не сдвинулась с места. Сама вцепилась в руки мага. Испытующе, прямо заглянула к нему в глаза:

– Это ведь то, что чувствуешь ты?

Яркая синева глаз лекаря короля осталось такой же безмятежной. Улыбка, хоть и грустной, но спокойной. И слова были ободряющими:

– Не волнуйся за меня, Нел. Я не юный мальчик, и чего только не испытал в жизни...

Нелли перебила. Нетерпеливо:

– Правду, Дамиан! Я хочу правду! Это то, что ты чувствуешь?

Он снова попытался отшутиться:

– Я не собираюсь за Последний порог из-за разбитого сердца...

Она рыкнула и близко наклонилась к нему:

– Правду!!!

Зелёные и синие глаза встретились. Истина упала между ними. Очень тихо. Невесомо, как судьба:

– Я горжусь, что это ты, Нел. Нет никого другого, кому я отдал бы своё сердце с такой радостью.

Лавиль, протянул руку и нежно коснулся лица девушки. Она будто не заметила. Снова спросила. Не спросила даже, а утвердила:

– Ты давно знал.

Он грустно усмехнулся, ласково касаясь её лица:

– Я не дурак, Нел. Лекарь короля, учёный. Я понял почти сразу.

– Почему тогда?..- выдохнула девушка.

Он легко пожал плечами. Смотрел, не отрываясь... Улыбка была такой яркой и нежной, какой Нел никогда не видела у него:

– Дурак! Думал, что так обману судьбу. Пророчество ведь не исполнится, если мы никогда не будем вместе. И ты будешь жить... Только оказалось, что в том и суть всего этого, что невозможно устоять. Никто из нас не сможет устоять, Нел. Правда?.. Сколько бы мы не уклонялись, всё равно не устоим. Как не устояли твоя подруга и этот мальчик.

– А потом?- спросила Нел осторожно.- Со всеми этими предложениями?

Он не стал отпираться. С силой провёл руками по волосам. Ответил предельно прямо, честно до дна. Криво, болезненно усмехнулся:

– Я и не устоял, Нел. Когда ты оказываешься рядом, всегда всё идёт одинаково... Сначала я просто счастлив. Потом начинаю хотеть большего. А когда протягиваю к тебе руки и чувствую, что ты тоже тянешься ко мне, всё... Всё остальное перестаёт иметь значение. И я не могу больше уклоняться. Даже ради тебя... Прости...

Вот он, момент истины... Нел едва не призналась, что всё. Смысла прятаться нет. Они не просто были вместе. Есть ещё ребёнок, который связал их жизни навсегда. Промолчала... Она хорошо помнила, что там, в пророчестве Лавиля умирала только она. То же самое увидела и она на скале около домика дормерских королей. Значит, у него есть реальный шанс выжить, не пойти за ней. Она не лишит его этого шанса. Он будет жить. А у Мэй останется хотя бы один из родителей.

Она уклонилась от откровенности. От поцелуя. Хотя так хотелось!.. Это правда. Что близость и любовь кажутся гораздо более ценными, в такие моменты, чем сама жизнь... Смогла... Вспомнила весёлое личико Мэй и нашла в себе силы уклониться. Прошептала:

– Побегу. И ты иди. Может, тебе удастся убедить отца Ависа?

Дамиан с трудом возвращался в реальность. Тряхнул головой:

– Нет. Если я буду настолько откровенен... Так я только дам ему "настоящую" виновницу смерти сына. Он отомстит тогда твоей Ильге... Попробую просто напугать его.

Лавиль не выдержал. Поцеловал Нел. Быстро, просто потому, что не мог устоять. Вскочил с колен, собрал волосы в хвост, выдернул Нел из кресла и выпроводил из кабинета.

Она постаралась выскользнуть из больницы незаметно. И всё равно, когда шла по холлу, столкнулась, необъяснимым образом, глаза в глаза, с моложавым, красивым отцом Ависа.

Высокородный вздрогнул. А Нел поняла, что ненавидит его по-настоящему. И презирает. Как ещё относиться к тому, кто готов пожертвовать своим ребёнком ради мифической "чести"?

Презрение и лютую боль прочитал маг в лице и глазах очень красивой, рыжеволосой девочки. И ещё сильнее возненавидел себя за то, что собирался сделать...

***

Искать Ильгу не пришлось. Нашлась она у них в комнате, на своей кровати.

Нел, пока летела к общежитию, с ужасом думала, как она будет врать подруге. Как сможет промолчать о том, что происходит? Как ей удастся удержать Ильгу от того, чтобы она тут же не побежала спасать того, кого любит?

Ничего делать не пришлось... Прав был Лавиль по поводу связи истинных. Лежала Ильга на постели не краше, чем Авис в больнице академии. С таким же бледным, измождённым лицом. Увидела Нел, усмехнулась бескровными губами: