— Как передать в уже созданное заклинание свободные параметры изменившейся среды, — выдохнул Арди и отложил в сторону карандаш.

Свободные массивы обладали лишь очень небольшим, совсем крохотным простором для передачи новых параметров. Настолько мизерным, что заклинание, если его изначально не написали таким образом, не могло изменить траекторию или направление полета.

Да, Ардан мог бы сделать нечто вроде Огненной Плети, где самостоятельно управлял бы заклинанием, связывая его с собой, но в данном случае полностью терялся смысл конструкции.

Но как передать что-то новое в уже существующую конструкцию?

— Лей-поле, — Арди, прикрыв глаза, снова отбивал ритм пальцами по столу. — Очевидно, что через него. Вопрос только — как. И вообще — возможно ли нечто такое.

Звездная Магия говорила, что нет.

Искусство Эан’Хане утверждало обратное.

Ардан улыбнулся.

Наконец-то хорошая головоломка, не связанная со Второй Канцелярией.

Когда-нибудь он в ней разберется. Главное двигаться в нужном направлении. Пусть и самыми малыми шажками. Самое важное — не останавливаться.

— Нет, — сам себя поправил Ардан. — Самое важное, что у меня не хватит никаких эксов на то количество экспериментов, которое потребуется для такого исследования.

Потратив на размышления еще четверть часа, Арди вернулся к своей работе над «Ледяной Пулей», благо что данный проект несоизмеримо проще, нежели «Ледяной Тони».

Несмотря на прошедший месяц с момента, как Ардан в последний раз принимал бодрящий отвар, он все еще не сумел восстановить нормальный цикл сна и бодрствования, так что испытывал проблемы со сном.

Стрелка на часах уже сонливо клонилась к двум часам ночи, масло в лампе шипело не хуже рассерженного коменданта, а карандаш Ардана прытким солдатиком бежал по страницам гримуара.

Позади раздался щелчок.

Знакомый. Хлесткий и резкий, но немного глухой и далекий, как если бы кто-то вдруг споткнулся на лестнице несколькими пролетами выше.

Так стучали миниатюрные каблуки сапог одного полу-кота, полу-Вилы.

Арди обернулся. Из сумрака, раздвигая границы дымом струящихся теней, вышел Тополь. Верный друг и соратник Великой Княжны Анастасии. Внешне он походил на обычного лесного кота, с той лишь разницей, что ходил, стоя вертикально на задних лапах; носил миниатюрный военный мундир и оловянные медали, которые ему сделала Анастасия собственными руками. А еще на поясе Тополь держал тонкую швейную спицу, переделанную под шпагу, а на передних лапках — белые перчатки из парчи.

Куртуазно откланявшись, частично кот, частично представитель Фае, забрался на стул и муркнув от удовольствия, поднял стопку с молоком, которую Арди заранее подготовил своему… не другу, конечно, но очень хорошему знакомому.

За этот год юноша успел если не привязаться к Тополю, то… Сложно. Но, во всяком случае, Ардан был рад появлению говорящего кота. Может корни такой перемены чувств уходили куда-то глубоко в зимнюю ночь, когда Ардан, сидя у камина в Дельпасе, читал письма и не знал, что ему делать дальше. Тополь не проигнорировал его, не отмахнулся, хотя имел на это полное право, а поддержал как мог и дал совет. Хороший совет.

— Рад видеть, господин Ард, что вы идете на поправку, — отхлебывая молоко и забавно дергая длинными усами, Тополь окинул оценивающим взглядом фигуру Арда.

В поезде Первый Класс совершенно недурно кормили, а еще отсутствовала физическая активность, не считая того, что Ардан не стал бы ни с кем обсуждать и, разумеется, небольших физических упражнений во время остановок на станциях. Выйдя из состава, он немного разминался и возвращался обратно.

Так что за прошедшее время Арди вернул себе несколько килограмм веса. И пусть это был «грязный вес», состоящий в основном из жира, но когда у тебя кожа на щеках почти касается костей, то и так сойдет. Свою нормальную форму, к которой привык с детства, когда не чувствовал отдышки после первых же пяти километров бега, Ардан сможет вернуть в Метрополии. Возможно, горожан и, уж тем более стражам, не понравится и вызовет подозрения, что кто-то бегает утром вдоль набережной канала Маркова, но у него всегда с собой отличный контраргумент. Хранящийся в черной кожаной обложке с гербами Империи и Черного Дома.

Обычно его хватало, чтобы отбить желание продолжать допрос или задержание даже у самого ретивого стража, не желающего слушать разумные доводы.

— И вы, господин Тополь, — Ардан провел взглядом по лоснящейся после линьки шерстке. — Выглядите полностью готовым к летнему сезону.

— Благодарю вас за добрые слова, господин Эгобар, — без тени иронии с абсолютно серьезным взглядом кошачьих глаз, ответил Тополь.

Зверь-полукровка (что звучало несколько странно со стороны Арди) всегда разговаривал так, будто находился на царственном приеме или пребывал в окружении исключительно самых сливок аристократического общества.

Тополь убрал руку-лапу во внутрь мундира и достал оттуда конверт. Как, впрочем, и всегда. Он служил личным почтальоном Анастасии. Обладал способностью доставить письмо практически в любую точку страны и, при этом, практически мгновенно. В этом ему помогала кровь Вилы и их знания скрытых путей, по которым не мог пройти никто, кроме…

В голове Арда прозвучали слова Цассары, а перед внутренним взором проплыла сцена недавнего прошлого, когда за спиной вампира закипела её тень. Почти точно так же, как и вокруг Тополя.