Муан скрепя сердце принял пирог и тоскливо поглядел поверх него на Лева. При чем здесь рыба, он не понял, но на всякий случай приготовился к худшему.

– Идемте-идемте, вместе отпразднуем, – поманил всех Шен в черный замок.

«Как же суетливо», – с легкой досадой думал он, первым спускаясь по лестнице.

– И сколько вам весен стукнуло, если не секрет, старейшина Муан? – полюбопытствовал Лев.

– Кхм. Тридцать девять.

– Ха. Каков юнец. Шен, тебе хоть есть о чем поговорить с молодым человеком? Или вас не разговоры свели?

Шен, до этого спокойно спускающийся по лестнице, замер, чуть не сорвавшись со ступеньки, затем развернулся и стал медленно подниматься к Леву и застывшему за его спиной Муану. Вокруг старейшины пика Черного лотоса расползалась зловещая аура.

– Что ты имеешь в виду, старина, повтори. – От тона его голоса Леву захотелось завернуться в саван и ползти на кладбище.

– Д-да чего я сказал? – возмутился тот. – О-общие увлечения, интересы… Ч-чего такого спросил-то?

Шен моргнул. Зловещая аура рассеялась.

– А, – коротко произнес он, отвернулся и принялся спускаться.

– А?! – возмутился Лев.

– Прости, не так понял, – не оборачиваясь, отозвался Шен.

– Да как тут можно было понять?! – продолжал возмущаться Лев. – Я аж протрезвел! Обязательно так пугать?! Да еще в подвале!

– Я уже извинился!! – сорвался сгорающий со стыда Шен.

Лев схватился за сердце.

Дальше путь продолжили в молчании.

И зачем они все вместе в погреб поперлись? Нужно было Шену одному сходить. Теперь вот Лев уже полчаса не может выбрать, что такого прихватить под мышку (ведь руки уже заняты).

Шен переглянулся с Муаном.

«Может, оставим его тут?» – с надеждой предложил мечник. Он все еще держал в руках блюдо с пирогом и выглядел немного потерянно. За сегодня Шен уже несколько раз заставал его врасплох, и нельзя сказать, что Муан был против. Он с интересом наблюдал за ним, не представляя, чего ждать.

«Да, так будет куда продуктивнее», – согласился Шен.

– Старина Лев, мы подождем тебя наверху, ладно? – уточнил старейшина пика Черного лотоса.

В обычной ситуации Лев бы не обрадовался перспективе остаться одному в подвалах, но в данный момент был полностью поглощен выбором, поэтому только кивнул и скупо обронил, что догонит позже.

В чайной комнате Муан поставил пирог на столик, прямо под цветок, словно надеясь, что под сенью розовых бутонов про него забудут. Но Шен не дремал: он сунул чайник в жаровню и вернулся к столу с ножиком в руке. А потом застыл над столиком и Муаном, неловко взмахнув рукой и окидывая пространство потерянным взглядом.

– С днем рождения, – внезапно произнес он, сверху вниз глядя на мечника. – Прости, я не подготовил никакой подарок.

Муан широко улыбнулся.

– Нет. – Он протянул руку к Шену, предлагая садиться рядом. – Весь этот день ты суетишься ради меня. Мне нравится то, что есть сейчас.

Шен, усевшись, облокотился о столик.

– Да ну, глупость какая, – не проникся он. – Подарка нет, праздничный ужин не приготовлен, ни торта, ни супа с длинной лапшой, в подвале засел Лев, а где-то по замку бродит Ал… Кажется, этот праздник не мог быть нелепее…

– Ты забыл упомянуть встречу с Онэ, – улыбался Муан.

Шен рассмеялся, осознавая, что печалиться из-за собственной нерасторопности по меньшей мере смешно.

Вода в чайнике закипела и стала выливаться из носика, с шипением вытекая на раскаленные угли. Муан потянулся за ним, а Шен настороженно прислушался. Он немного волновался при разговоре с мечником, поэтому не сразу обратил внимание на странную ауру, словно волнами доносящуюся со стороны залы Глубинной тьмы.

Мгновение он еще сидел неподвижно, а затем подскочил и бросился вперед.

Он так стремительно исчез, что Муан так и застыл с чайником, не понимая, что стряслось.

Аннис мгновение помедлила, пытаясь совладать с эмоциями. Не так уж долго, просто легкое беспокойство. На этот раз все получится, и скоро Риту вновь будет с ними.

– Активируй печать, – произнесла она, глядя прямо в глаза Алу. – Думай только о Риту.

Тот кивнул и прикрыл глаза, сосредоточился. Светящиеся линии приняли голубоватый оттенок. Аннис ощутила морозную свежесть.

«Все идет правильно! – радостно подумала она и тут же оборвала себя: – Не отвлекаться!»

Холод становился сильнее. Аннис отчаянно отдавала свою энергию печати, думая только о Риту. Волосы стоящего в центре Ала трепетали без ветра, а на его лицо легли холодные голубые тени.

– Сейчас, – произнес Ал.

Линии засветились еще ярче, энергия по ним полилась в центр, концентрическими кругами приближаясь к парню. Свет стал почти нестерпимо ярким.

Аннис почувствовала, что сейчас все случится: либо появится Риту, либо исчезнет Ал.