Закончив разговор, Муан пошел вперед. Это был не первый раз, когда он посещал эту пещеру. Ходил сюда и с учениками, и даже с другими старейшинами. Тельг Веан как-то поделился надеждой, что подземное озеро обмелеет и за ним откроется проход вглубь горы. Этого, правда, так и не произошло, и Тельг, вероятно, отказался от дальнейших исследований.

Одно в пещере по весне оставалось неизменным: мелкие твари по-прежнему норовили напасть, прыгали со стен, не заботясь о самосохранении.

Муан гадал, что же изменилось в этом году и отчего Шиан попросил его лично заняться этим вопросом. Гадая, он шел вперед, минуя поворот за поворотом, и вскоре осознал, что в этот раз что-то в самом деле не так: пещера словно вымерла. Он шел уже довольно долго, но до сих пор не столкнулся ни с одним малюсеньким подземным духом или другой какой тварью. Никого!

Старейшина пика Славы внимательно смотрел по сторонам и под ноги, думая, что кто-то мог успеть зачистить пещеру (мало ли в ордене энтузиастов), но трупов также не было.

Атмосфера становилась более гнетущей с каждым шагом. Муан ожидал, что будет махать мечом, кроша мелких монстров направо и налево, но не столкнулся ни с одним. Впору было начинать звать их, чтобы было не так одиноко.

Он, конечно, не стал делать ничего подобного. Нужно всего лишь дойти до подземного озера и убедиться, что в пещере нет опасных тварей. Можно было бы порадоваться, что быстро справился, и со спокойной душой отправиться на пик Черного лотоса, но Муан отчего-то ощущал тревогу.

Примерно через час он добрался до подземного озера. Его водная гладь отражала свет фонаря в руке прославленного мечника. Муан поставил фонарь на землю и осмотрелся. Кругом была тишь да гладь.

Звук струящейся воды перекрывал более тихие отзвуки. Муану показалось, будто в тоннеле сзади что-то сорвалось и покатилось. Он резко обернулся на звук и прислушался, вглядываясь в темноту, а за его спиной из воды бесшумно стало подниматься нечто.

Пришедший в назначенное место встречи Ал сиял такой лучезарной улыбкой, что Аннис захотелось ему врезать. С трудом сдержавшись, она неискренне улыбнулась в ответ и сухо поинтересовалась:

– Ты почему пришел оттуда? – Кивок на черный замок.

– Шен предложил мне жить с ним в замке!! – воскликнул парень, словно только и дожидался ее вопроса.

Бровь Аннис то ли скептически, то ли нервно задергалась.

– Он взял тебя обратно учеником? – уточнила она.

– Ну… такого он не говорил, но… Это ведь шаг в нужном направлении, разве нет?

Хотелось бы Аннис поспорить, в самом ли деле это направление такое «нужное». Но она промолчала.

– Так, может, ты передумал, раз у тебя все так хорошо складывается?

Ал замотал пушистой шевелюрой, отсвечивающей золотом на солнце.

– Нет, не передумал. И складывается все удачно для нас обоих: Шен как раз ушел из замка, мы можем беспрепятственно осуществить задуманное, пока его нет.

– Отлично, – пробормотала Аннис. – Хоть что-то полезное в том, что ты теперь там живешь.

Если бы Ал был более чувствителен к ее настроению, то непременно обратил бы внимание на холодность ее тона. Однако парня все еще распирало от радости из-за вчерашнего вечера, и он с трудом сдерживался, чтобы не поделиться подробностями с девушкой. Это же надо: Шен сам наливал ему вино и был столь откровенен! Вчера с Шеном и Муаном они говорили почти как равные. Впервые. Вчерашний вечер возродил его веру в себя и свои мечты. Только сейчас, ощущая эту радость, Ал осознал, что все это время погружался в отчаяние. Теперь часть груза будто сняли с его плеч, а холодеющее сердце вновь трепетно билось в груди.

Южный склон пика Таящегося ветра – определение весьма размытое. К тому же весь этот пик сверху донизу покрывал густой лес. Если бы не связь, Шен мог бы потратить дни на поиски пещеры, не то что часы. Но благодаря протянувшейся вдаль нити, соединявшей его с прославленным мечником, время поисков значительно сократилось. Прошло не больше получаса с тех пор, как он разговаривал с Муаном, – и вот Шен уже стоит перед темным, дышащим сыростью входом в пещеру. Поднявшийся ветер безжалостно трепал молодую листву на тонких деревьях и вздымал облака песка и сухих прошлогодних листьев. Шен закрылся рукавом и проворно заскочил в пещеру, перепрыгивая через вытекающий из нее ручей.

Хоть на улице был яркий день, стоило лишь чуть-чуть продвинуться вперед, как все краски поглотила темнота. В правой руке Шен сжимал меч, а в левой зажег огонь на ладони. Отсветы белого пламени заплясали на покрытых грибами стенах. Пока что все было спокойно, стихли звуки ветра, доносящиеся снаружи, и тишину разрезал лишь мерный звук струящейся воды.

Показались развилки – Муан предупреждал его, что здесь сеть тоннелей. На первой развилке Шен остановился и сосредоточился на невидимой серебряной линии, словно проложенном маршруте в навигаторе. Он усмехнулся пришедшему на ум сравнению и двинулся в нужном направлении.

Продвигаясь вперед, он обратил внимание, что не видит никаких трупов. Разве Муан сюда не монстров убивать пожаловал? Или он трупы с собой тащит? Вот только зачем?

Шен представил Муана с огромным мешком, в который тот терпеливо запихивает очередную мелкую тварь, мгновением назад зарубленную мечом. Причину такого поступка он найти не мог. Нет, ну ладно еще на обратном пути, чтобы трупы здесь не разлагались и ручеек не портили, но зачем вглубь пещеры-то тащить?

Все это настораживало. Шен ощущал присутствие Муана впереди, и с ним вроде бы все было в порядке, но… Неужели Шиан и в самом деле просто отправил его на мелкое задание, чтобы отыграться? То есть не неужели, тьфу ты! Слава богам, если так оно и есть! Значит, его брат еще не совсем испорченный.