Под маской хладнокровия красавицы, казалось, нечто пытается вырваться наружу.

– Мое терпение тоже небезгранично. Я просто пытаюсь понять, что… – Она замолчала, пристально уставившись на Шена.

– О чем это вы? – недоуменно спросила Риту.

– Эта женщина ошиблась, – отозвался Шен.

Риту уставилась на него проницательным взглядом, но ее дядюшка не пожелал вдаваться в подробности.

– Риту, – к девушке обернулась Вознесшаяся, – ты не упоминала, что твой дядя – глава пика Лотоса.

– Я, э…

– Я благодарен вам, что позаботились о моей внучатой племяннице, – обратился к Вознесшейся Шен. – Но большего не нужно.

Женщина внимательно смотрела на него, ее лицо оставалось непроницаемо-прекрасным, ни тени эмоций, которые можно было бы прочитать. Затем она звонко рассмеялась.

– Что ж, ладно. Видимо, такова судьба. Должно быть, я и в самом деле ошиблась. – Казалось, в ее словах проскальзывает некий скрытый подтекст, который Шен не мог разгадать.

На некоторое время между ними повисло молчание.

– Здесь холодно, – произнесла Вознесшаяся. – Выпьем чая и обсудим сложившуюся ситуацию.

Риту взяла Шена за руку и улыбнулась, заглядывая в глаза. Она чувствовала вину перед ним, но не хотела в открытую признавать этого. Оставалось только вот так ловить чужой взгляд и надеяться, что в нем не будет разочарования.

Шен ободряюще посмотрел на девушку и пошел за Вознесшейся.

Выбрав наконец кувшин с горькой настойкой, Лев вернулся в реальность и осознал, что в погребе остался один. Давненько он так быстро не бегал по лестницам.

Буквально через минуту он уже стоял в чайной комнате. Муан как раз поднялся из-за столика, намереваясь идти вслед за унесшимся Шеном.

– Старейшина Муан, помогите мне с кувшинами, – попросил Лев.

Отвлекшись, Муан взял у Лева кувшины, зажатые под мышками. Лев вздохнул с облегчением и поставил на столик те, что держал в руках.

– Где старейшина Шен?

Муан не успел ничего ответить. Неожиданно сердце болезненно заныло, словно кто-то сообщил ему ужасную весть. Муан прижал руку к груди и прислушался к связи.

Серебряная нить тянулась куда-то далеко и терялась в тумане.

Уронив кувшины, Муан бросился к зале Глубинной тьмы.

Ал отчаянно тряс головой, пытаясь прийти в себя. Аннис потрясенно смотрела на место, где секунду назад стояла фигура в алом. Пусть свет был чересчур ярок и слепил глаза, этот силуэт она узнала. Учитель в последний момент выбил Ала из печати и занял его место. Растерянность в груди Аннис постепенно сменялась паникой.

Ал тупо уставился в стену, не понимая, что произошло. В конце коридора появился мастер Муан.

– Где Шен?! – приблизившись и испепеляя глазами пространство, закричал он.

Ал потерянно оглянулся. «Шен?»

– Он… Он!.. – Глаза Аннис казались влажными от подступивших слез.

– Что здесь произошло?! – орал мечник.

– М-мы… – выдавила девушка и вконец разрыдалась.

– Хватит плакать! – зло кричал Муан, не щадя ее чувств и нервов. – Где Шен?!

У Аннис началась настоящая истерика. Она осознала, что карма мгновенно настигла ее за нечестивые мысли. Она так злилась на Ала и теперь… теперь!.. Если бы она не была так зла, если бы не подбила Ала на это безрассудство!.. Что теперь делать?! Как ей дальше жить, если из-за ее эгоизма с Риту и учителем что-то случится?!

Вознесшаяся проводила гостей на террасу. Панорамный вид на голубое небо и белые облака на уровне, где должна была быть земля, завораживал. Шен поймал себя на мысли, что в самом деле поверил бы, скажи ему кто, что он попал в небесный град.

Женщина расположилась за простым бамбуковым столиком. Прекрасный вид остался за ее спиной. Шен и Риту сели на подушки напротив нее. Вознесшаяся разлила чай по изысканным пиалам из белого нефрита.

– Нечасто люди попадают ко мне столь необычным способом, – дождавшись, пока они пригубят чай, произнесла она.

– Поверьте мне, больше всего я не ожидал подобного результата, – поделился Шен.

Женщина в недоумении изогнула бровь.

– А как… – Шен чуть помедлил. – Как вас зовут?

Улыбка застыла на губах Вознесшейся, точно ее к ним приклеили.

– Тебе неизвестно мое имя?

Шен немного смешался. Ее вопрос прозвучал странно. Он в самом деле должен знать его?

«Система, не подскажешь?»

Та молчала.

Шен изучающе посмотрел на женщину.

– Ваше имя… Ми Лу?