– О, – удивленно заморгала гостья, – и где только вы достали столь древнюю вещицу?

Ее подарок выглядел похожим на тот, владение которым неосторожно присвоила Рут, только на фарфоре не было трещин и следов умелой починки. Ваза женщины блестела новенькими боками.

Джоанна осмотрелась по сторонам. Полки так и ломились от всевозможных предметов искусства и дорогих вещей, преподнесенных Королю в дар: браслеты и ожерелья, отрезы ткани и самоцветные камни, вазы и статуэтки. Сотни и сотни бесценных артефактов. Музейные экспонаты разных эпох.

На ум пришли недавние слова Ника, что монстры крадут время у людей ради собственного удовольствия.

– А вы где приобрели эту прелестную вазу? – неожиданно для себя поинтересовалась Джоанна у незнакомки.

– Какую, эту? – женщина пожала плечами. – На небольшом базарчике в Вавилоне.

– В Вавилоне? – переспросила Джоанна, чувствуя, как шевелятся волосы на голове при упоминании города, чей расцвет был почти четыреста веков назад.

А чтобы посетить там базар и вернуться, нужно потратить восемь тысяч лет. Восемь тысяч лет, похищенных у кого-то из людей. Джоанна с ужасом воззрилась на собеседницу. Та выглядела такой обычной, ничем не примечательной, как чья-то мама. Неужели эта женщина действительно забрала столько жизней ради подарка на вечеринку?

Тут же вспомнились статуи, дышащие огнем. Люстра, которая рассыпалась тысячью бабочек. И другие чудеса, удивлявшие гостей в соседних залах. Скорее всего, это достигалось за счет технологий из будущего. Технологий, тоже похищенных у людей монстрами. Наверное, именно это видел Ник, когда пробирался через дворец: украденные предметы, украденное время.

– Джоанна, – напряженно окликнула Рут сестру, возвращая ту на землю.

Гостья уже покидала комнату и остановилась только на мгновение, чтобы бросить озадаченный взгляд на странную собеседницу.

Впервые Джоанна задумалась о том, что случится, если они с Рут окажутся по разные стороны баррикад, но тут же подавила эти мысли, удивляясь их возникновению. Она всегда могла доверять двоюродной сестре. Как и та – ей. Всегда.

– Эй, о чем задумалась? – окликнула Рут, поправляя упавшие из стильной прически волнистые темные пряди – непослушные, как и она сама. – Земля вызывает Джоанну.

– В чем дело?

– Короче, полный факап. Через ворота больше нельзя пройти, там гвардейцев набежала целая тьма. Несколько дюжин точно. Мы здесь застряли.

В огромных залах по-прежнему царило веселье. Похоже, никто из гостей не знал о проникновении во дворец посторонних. Все так же играла музыка, а приглашенные танцевали и смеялись.

Рут взяла Джоанну под руку, и вдвоем они прогуливались между нарядными людьми, поглядывая на охранников. Те явно были в курсе ситуации, потому что внимательно рассматривали каждого, кто проходил мимо.

Девушки выбрались наружу. Вечеринка теперь распространилась и на территорию двора. Гости тихо переговаривались под светом луны и парящих в воздухе фонариков. Слуги сновали вокруг с закусками и напитками на серебряных подносах.

Крепко сжимая руку сестры, Рут увлекла ее в сторону от основной толпы, к густой тени возле каменной стены. В противоположной части двора ворота охраняли полдюжины гвардейцев – не так много, чтобы гости начали беспокоиться, но достаточно, чтобы не позволить сбежать неудачливым ворам.

Внимание Джоанны привлек мужчина, стоявший в самом центре группы караульных.

– Конрад, – шепотом сообщила Рут с таким ужасом, какого не выказывала с момента смерти родных. – Правая рука Короля.

Так напугавший кузину придворный находился слишком далеко, чтобы рассмотреть его как следует, но Джоанна отчетливо видела светлые волосы и молодое лицо, как у двадцатилетнего юноши. Однако аура властности, окружавшая Конрада, не позволяла усомниться в его истинном возрасте и наводила на мысли о беспощадных зимних морозах и безжалостной тьме безлунных ночей.

– Отсюда можно выйти только через ворота, – с отчаянием выдохнула Рут. – Что нам теперь делать?

От толпы гостей отделились две фигуры. Рядом с одной из них трусил бульдог. Аарон и Том. Они приблизились к девушкам.

– Конрад действует очень тщательно и методично. Он будет лично проверять каждого, кто проходит через ворота. И когда обнаружит нас… – Аарон сглотнул. – То устроит настоящее представление из поимки.

– Должен же быть другой способ покинуть дворец, – прошептала Джоанна.

– Такого способа не существует, – с мрачным видом покачал головой Том. – И переместиться во времени тоже нельзя – мы на территории топей.

– Но мы же совсем недавно преодолели барьер эпохи палеолита, – пробормотала Джоанна и посмотрела на кузину. – Тебе лишь нужно создать еще один тоннель и вывести нас всех наружу.

– Я не могу воспользоваться даром Хантов, – виновато призналась Рут. – Просто не чувствую его, будто выгорела. Похоже, силы истощились.

– Пожалуйста, постарайся, – взмолилась Джоанна. – Пожалуйста.