– Нет. – Заметив разочарованную гримасу собеседника, который медленно откинулся обратно на спинку стула, глава семьи Лю извинился: – Мне очень жаль, что не могу сказать то, что вы хотите услышать, – что есть шанс предотвратить катастрофу. По правде говоря, мы уже отмечаем признаки приближения конца.

– Признаки? – переспросила Джоанна, покрываясь мурашками не только от прохладного ветра, налетевшего от реки.

– Нарушения в потоке событий, следы разрывов. И прочие свидетельства, которые мы наблюдали перед изменением прежней хронологической линии.

– Какие именно? – уточнила Джоанна.

Ин посмотрел на чашку, на его лице залегли тени, четче обозначая морщины. Он вздохнул.

– Что тебе известно об отклонениях в потоке времени?

Джоанна напряглась, сама не понимая почему. Термин показался ей знакомым. Его употребляли в разговоре игроки из гостиницы «Виверна», а еще раньше – Корвин Арджент.

Рядом послышался шорох: Аарон передвинулся на скамье. Девушка ощутила, что он на нее смотрит, но когда повернулась к соседу, тот сидел, устремив внимательный взгляд на Ина.

– Я не знаю, что это такое, – медленно ответила она на вопрос.

– В общем, отклонения – обычное явление. Монстры создают их, так как путешествуют во времени, а хронологическая линия вынуждена компенсировать изменения. Например… – Ин на мгновение задумался. – Если я прямо сейчас вызову пролетку, то, вероятнее всего, займу место того, кто должен был бы иначе сесть в нее. Представь, что из-за этого он бы опоздал на встречу. Допустим также, что событие служило важной вехой истории. Таким образом, мои рутинные действия вызвали бы отклонения в потоке времени.

Аарон описывал в убежище изменения почти так же, использовав метафору с камнем и волнами.

– Но хронологическая линия сгладила бы все последствия, – сказала Джоанна. – Устроив так, что встреча состоялась бы в другое время. Или возчик бы просто проехал мимо.

– Верно, – кивнул Ин. – Проехавший мимо возчик, перенесенная встреча – это примеры отклонений. Ежедневные коррективы, которые совершаются в потоке событий для устранения последствий наших поступков.

Джоанна сглотнула. Она слишком хорошо знала эту систему. Хронологическая линия раз за разом сводила их с Ником. Джейми как-то объяснил: «Если влюбленные были вместе в том потоке времени, то и в этом непременно встретятся. И будут встречаться снова и снова, пока не восстановится прежний ход событий».

Вот только для них двоих барьер уже никогда не преодолеть. Слишком уж многое их теперь разделяло…

– Почему мы обсуждаем отклонения? – осведомился Аарон.

Джоанна поняла, что он тоже полностью поглощен беседой, хотя вначале воспринимал слова Ина настороженно.

– Лю помнят то, что другие забыли, – прокомментировал глава семьи, отставляя чашку на поднос. – Мы, единственные из всех семей, способны воспроизвести ход изначальных событий, способны заметить изменения. И помним как остановившегося возчика, так и проехавшего мимо. – Затем сложил руки и вновь вздохнул. – Перед обрывом прежнего потока времени мы наблюдали каскад незначительных отклонений: встречи и мероприятия сдвигались на недели и даже месяцы от первоначальных дат. – На секунду Ин умолк, глядя на феникса, порожденного огнем в прорезях металла, после чего тихо добавил: – То же самое происходит сейчас.

– Среди гвардейцев распространились слухи о необычных отклонениях… – прошептал Аарон.

– Да, – тяжело проронил Ин. – Думаю, хронологическая линия не справляется с коррекцией, не может восстановить поток событий. – Его слова вызвали ужас у Джоанны. Она резко втянула в себя воздух. – Полагаю, конец близок. Мы сидим на дне потрескавшейся чашки.

Сказанное эхом пронеслось в ее сознании, а перед внутренним взором вновь всплыли воспоминания о прорехах в ткани реальности. Взгляд упал на Тома, который что-то бормотал про себя побелевшими губами. Он явно тоже думал об этом.

– Мы кое-что видели, – сообщила Джоанна и ответила на невысказанный вопрос Ина: – И считаем, что это мог быть разрыв в хронологической линии.

Повисла тишина, пока тот пораженно переваривал услышанное, утратив дар речи, но в итоге выдавил:

– Я не понимаю.

– Мы видели дыру в ткани бытия, – пояснил Том. – Спрятанную за барьером Элисов. Мы думаем, совет хочет утаить информацию о разрыве.

Ин открыл рот, собираясь что-то сказать, но промолчал. Они с Джоанной встречались уже дважды, и она впервые увидела уверенного главу семьи Лю растерянным.

– Опишите эту дыру, – сдержанно попросил он, снова обретая подобие спокойствия, хотя выражение глаз выдавало тревогу.

Покинув кафе, их компания не обсуждала увиденное. Джоанна посмотрела на друзей и поняла, что для этого имелись причины. Рут обхватила себя руками, а Джейми побледнел – само воспоминание вызвало у него тошноту. Обычно незаметные веснушки Тома отчетливо проступили на молочно-белом лице. Все они выглядели потрясенными до глубины души.

– Казалось, что хронологическую линию силой разорвали, – наконец отозвался Джейми. – Мы видели дыру с неровными краями, которая висела прямо в воздухе. – Он судорожно сглотнул. – И внутри нее плавала черная пустота.