Два скрипача давали импровизированный концерт в небольшом амфитеатре в центре площади. Дети плескались в фонтане, а их родители нежились на солнышке на каменных ступенях, отбивая ритм ногами. Не только музыкантам, но и всему коллективу - выпивохам, покупателям, кричащим и хихикающим детям. Гирлянды огней над головой начали мерцать, хотя еще не стемнело. Яркий, землистый запах лип смешивался с ароматом кофе и сладким ароматом мороженого. Двое мужчин сидели на скамейке и целовались, это не было непристойной публичной любовью, столь распространенной среди подростков. Это было гораздо приятнее. Эти мужчины были немного старше и более сдержанны. Я подумал, что они безумно влюблены.

Я старался не ревновать.

Я вздохнул и сунул руку в карман, чтобы нащупать коробку с отвергнутым Стейси подарком. Нет смысла больше откладывать неизбежное.

ЛОМБАРД находился к северо-востоку от торгового центра, в квартале к востоку от офиса Ника. Я нашел владельца сидящим на том же самом месте - ноги на прилавке, сигарета торчит изо рта, в руке журнал. Он удивленно поднял брови, глядя на меня.

– Уже вернулся?

– Боюсь, что так.
– Я вытащил коробку и положил ее на прилавок.
– Мне нужно вернуть это.

Он затушил сигарету и потер затылок другой рукой.

– Обычно я не принимаю возвратов. Знаешь, это как-то противоречит тому, как работают ломбарды.

Нет, я не знал. Я почувствовал, как румянец заливает мои щеки.

Он снял ноги со стойки и отложил журнал в сторону.

– К счастью для тебя, я питаю слабость к рыжим.

Это заставило меня покраснеть еще больше, и я машинально поднял руку, чтобы коснуться своих волос. В своих водительских правах я указал, что волосы у меня светло-каштановые, но это был не первый раз, когда меня называли рыжим.

Он, казалось, не замечал моего дискомфорта. Он протянул руку, взял коробочку и открыл ее, чтобы проверить ожерелье.

– Девушке не понравилось?

– Наверное, правильнее было бы сказать, что ей не нравлюсь я. Уже нет.

Его брови снова поползли вверх, и он уставился на меня, но не так, как будто не был уверен, что сказать, а как будто у него было несколько вариантов, и он раздумывал, какой из них выбрать. Я потер лоб и пожалел, что не могу взять свои слова обратно. Нет ничего лучше, чем выпалить неприятную правду совершенно незнакомым людям.

– Могу я получить возмещение или нет?

– Я предложу тебе кое-что получше, друг мой. Я угощу тебя выпивкой.

У ВЛАДЕЛЬЦА ломбарда были длинные ноги и еще более размашистая походка, и мне пришлось поторопиться, чтобы не отстать от него.

– Как тебя зовут?
– Спросил я, когда мы завернули за угол и направились на восток.

– Эмануэль. Но это не Уолнат-Гроув, друг мой, так что даже не думай называть меня Мэнни.

– Хм?

– Мои друзья зовут меня Эл. Ты из тех парней, которые взбесятся, если я поведу тебя в гей-бар?

– Нет.
– Я никогда не танцевал, но это не значит, что я был против.
– Хотя я не танцую.

Он рассмеялся.

– Хорошо. Это делает нас похожими друг на друга.

«Отбой» был в конце квартала. Это был не единственный гей-бар в Квартале фонарей, но, безусловно, самый громкий. Над дверью развевались радужные флаги, а когда он открыл дверь и ввел меня внутрь, зазвучали басы танцевальной музыки. Внутри был вышибала, по сравнению с которым Веселый Зеленый великан выглядел как росток. Он согнул руки размером с пожарный гидрант и улыбнулся Элу.

– Посмотрите, кто вышел из-за прилавка, и не для того, чтобы постирать.
– Он хлопнул Эмануэля по плечу ладонью размером с мою голову.
– Должно быть, у него был тяжелый день.

– Не у меня. У него.
– Эмануэль ткнул большим пальцем в мою сторону.

Пол Баньян оглянулся на меня, сначала удивленно, затем с явным любопытством. Он ухмыльнулся и вопросительно поднял бровь, глядя на Эмануэля.

– Даже не начинай, - сказал Эл.

Здоровяк рассмеялся и отошел в сторону, пропуская нас внутрь. Однако он не сводил с меня глаз. Я был уверен, что почувствовал, как сжимаюсь, протискиваясь мимо него в клуб.

Это было похоже на мясной рынок, что меня немного обеспокоило. Я не хотел показаться грубым из-за того, что меня привели в гей-бар, но теперь, оказавшись в нем, я почувствовал себя более чем незащищенным. Одно дело, когда кто-то случайно принимает меня за гея - что случалось, даже когда мы со Стейси гуляли вместе - но то, что я был в гей-баре, наводило на мысль, что я не заинтересован в ухаживании.

Я пытался придумать предлог, чтобы уйти, но Эл повел меня вверх по лестнице, прежде чем я смог собраться с духом. На втором этаже было тише и не так многолюдно, здесь было видно всего несколько посетителей, у каждого из которых на лбу было написано, что они местные, и они склонились над своими напитками в баре.