— Ай! — одновременно и покаялся, и пожаловался на ушибленную ногу Дари — выбитое у нее блюдце упало крайне неудачно, ребром впечатавшись ему в голень. — Я уберу!

Последнее он выпалил уже пытаясь подхватить девушку, причем очень молоденькую, инстинктивно присевшую, чтобы собрать свои потери.

— Нет, не стоит отбивать у меня хлеб, — он протянул руку, забирая у нее острый осколок. — Уборщик здесь вообще-то я.

— Что?! Что это? — вместо того, чтобы мирно отдать кусок бывшей посуды, она вцепилась в него еще крепче, но глаз при этом не сводила с простенького колечка, надетого у Дари на мизинец.

И до парня вдруг дошло — перед ним Сона, сестричка Лины, которой он и должен был его показать в случае какой-нибудь совсем уж страшной нужды. А вместо этого бестолково засветился, и даже без серьезного повода. Без малейшего повода, если уж начистоту. Вот ведь демоны!

— Откуда оно у тебя? — продолжала наседать на него ресса, и с каждой фразой голос ее становился все громче, рискуя через пару минут собрать здесь всю окрестную прислугу заодно с охраной. — Ты кто?!

Пепел выругал себя последними словами, сообразив, что не стоило таскать это кольцо настолько демонстративно. Но смирившись с тем, что терять ему уже нечего, а унять девицу требуется срочно, пока на ее вопли не сбежался весь этаж, состроил многозначительную морду и выпалил:

— Тихо, ресса! Шпион я!

— О-о! — сделала она круглые глаза. — Настоящий?

— Да, — все так же многозначительно кивнул он. — Самый что ни на есть!

— А здесь что делаешь?

— Шпионю, разумеется, — Пепел смотрел строго и непроницаемо.

— Но… но ты же мальчик совсем.

— Это маскировка. На самом деле я старый и опытный агент, — Пепел рассудил, что не зря же он назвался именем декана и добавил: — В академии преподаю.

— О-о-о! — повторила ресса, теперь уже почти восторженно и еще раз ткнула пальчиком в кольцо, — А Лина?

— Она мне помогает.

— Она?! Зачем? То есть почему?

— Так нужно. А еще твоя сестра сказала, ты тоже сможешь нам помочь. Только ты во всем доме и сможешь, больше никто. Ты ведь Сона, так?

— Так.

— Я это сразу понял, — опять крайне многозначительно кивнул он.

— А… А чем? В смысле, как? То есть что я должна сделать?

— Я тебе потом расскажу. Пока просто будь готова. И жди. И, разумеется, никому обо мне ни слова. Поняла? — на этот раз Дари сурово насупился.

— Д-да… Но…

— Потом, — повторил он и насупился снова, еще суровее. — Остальное — потом.

Сообразив, что девица заморочена дальше некуда, Пепел прижал палец к губам, бросил на нее еще один многозначительный взгляд, походя отметив, что она не только молоденькая, но еще и потрясающе хорошенькая, особенно сейчас — порозовевшая от волнения, с огромными удивленными глазами, и приготовился слинять за кухонную дверь. Но был остановлен:

— Подожди! А Лина? Как она? Где?

— Не беспокойся, с ней все в порядке, она под нашей защитой. Мы бдим! Ты иди пока, расскажу все потом! — и внимательно проследил, как ресса, кивнув, уходит по коридору, постоянно оглядываясь.

Эх, знал бы он в каком «порядке» сейчас бедная Лина, наверное, не стал бы так шутить.

За несколько минут до полуночи в дверь комнаты, где ждал Дари, постучали. Именно так, как и было условлено — значит, пришел Каги. Пепел уже успокоился после неожиданной встречи с сестрой Лины и даже немного поразмышлял над своей незавидной участью. И не только над своей. Всю обратную дорогу от кухонь наверх он ругательски ругал себя за неосторожность, не помог даже толстенный бутерброд с сыром, который он все-таки выклянчил у несговорчивых поваров.

«Демоны, еще и это теперь! Вот ведь нашел проблему на свою голову. Жаль, аппетит оно ему все-таки не отбило, так бы хоть какой толк с нежданных неприятностей был.»

А еще, хорошенько покрутив ситуацию в голове, он сообразил — что-то во всем этом было не так. Неправильно. Будущая мать наследника ээ… наследника сама ходит в кухни за печеньем, явно мается здесь от скуки и одиночества, а когда ее едва не сбивают с ног, этот факт абсолютно никого не напрягает. Странно. Странно и непонятно. Хотелось разобраться, но нужно ли? Лезть еще и в это?

После очередного раунда размышлений Дари решил посмотреть по обстоятельствам — сейчас все-таки были проблемы поважнее. Поэтому стуку дворецкого здорово обрадовался, тот позволил отвлечься от бесплодных и бестолковых мыслей.

— Приветствую еще раз, ваше ресство, — Пепел, нарядившийся в серое и неприметное, выскользнул из комнаты в коридор. — Куда направимся?

— А ты еще не решил? — дворецкий глянул на эту неуместную радость неодобрительно. — Так, может, я подожду? Пока окончательно не определишься?