Еще секунду спустя измененный тихо поднялся во весь свой немалый рост и чуть не уперся макушкой в низкий свод. Словно и не держали его обездвиженным как минимум несколько суток. До Валента ему оставалось сделать всего пару длинных шагов.

Но…

Через секунду выяснилось, что удача декана все-таки не вычерпана до конца. Пусть на донышке, пусть чуть-чуть, но ее все же осталось.

Тварь, вместо того чтобы броситься к нему, подняла лицо к люку, еще раз шумно втянула ноздрями воздух и в одно касание, практически не задев ступеней, вылетела наверх. И исчезла.

Вдохнув, наконец, Валент понял, что у него самого вот так прыгнуть точно сейчас не получится. Хорошо если получится вообще хоть как-нибудь выбраться. Ребра были сломаны с двух сторон, вдохнуть до конца не получалось. Но вылезать придется все равно…

Первым делом он вернул себе нож, выдернув его из тела Марни, а затем подтянувшись на единственной здоровой руке, начал самый трудный подъем в своей жизни. Потому что сделать это было нужно. Потому что там Эрс. И сбежавшая тварь. Целый город, конечно, тоже, но почему-то самым важным сейчас все-таки казалась ресса, которой он обещал защиту. И которая ее приняла.

То, что лужица горящего масла подползла к куче соломы в углу и за собой он оставляет начинающийся пожар, волновало его в последнюю очередь.

Зря Валент подозревал, что Ралт сейчас со своей женщиной. Нет, устроился тот за общим столом в кухне, хотя Лина и вправду была рядом — присела на соседний стул, переплетя с ним пальцы. Вот только парень это едва замечал — слишком нервничал.

— Что? — не выдержала Эрс, глядя, как он мается.

— Не знаю, — неуверенным тоном откликнулся тот. — Странно мне. И неспокойно. Думаю, после тех кристаллов что-то от дара ко мне все же возвращается. Какая-то часть. И я опять чую. Похоже, беду.

— Уверен? — напряженно отозвалась от плиты привычно хлопотавшая там госпожа Шарот.

— Нет. Поэтому давайте так: я сейчас приму усилитель… Всего два кристалла, ладно? А вы, если что случится, поможете.

— Один, — после недолгого раздумья согласилась Эрс.

— Хорошо, один, — и Ралт тут же закинул желтоватую крупинку в рот, пока та не передумала. Даже не запивая.

Минуту после этого ничего не происходило и они просто пялились друг на друга. А потом Шоралта внезапно повело, Эрселин дернулась было помочь, но ее тут же просто смели — походя и не заметив:

— Рагден! Там!!! — вместо того, чтобы падать, Ралт резко вскочил и кинулся к выходу, а через секунду за ним хлопнула уже и входная дверь.

— Твааааю ж! — выдохнула Эрс, не отдавая себе отчет, кого невольно копирует. И поднялась с пола, куда ее уронили. — Какого?..

— В сад, обе! — резко скомандовала госпожа Шарот. — Одна на задний двор, вторая к улице! И чтоб мышь мимо вас не проскочила, не отчитавшись, но самих при этом никто не просек! Ясно? Пошли! Бегом.

Обе рессы вздрогнули, но без лишних разговоров подхватились и выкатились за дверь едва ли не быстрее Шоралта — исполнять.

Пожелания Дари относительно комнаты все-таки учли, правда, не в той части, где про душ. Вход в его здешнее пристанище оказался прямо напротив узкой винтовой лестницы, круто уходящей вниз, к кухням, откуда тянуло приглушенными, но все равно будоражащими запахами. А еще там была дверь черного хода — через нее заносили продукты, а выносили помои. Похоже, Каги именно ее наличие и счел для Пепла самым важным и даже не сильно ошибся.

Вообще, левое крыло резиденции Шоргуа напоминало скорее очень старый замок, чем современный, удобный особняк, да так оно, по сути, и было. Именно к этой части постепенно, веками пристраивали все остальное, в итоге оставив низкие своды, узкие лестницы и сквозняки тесных комнатушек в полное распоряжение прислуги.

Кинув торбу с запасными портками и рубахой на застеленную жестким серым одеялом кровать, Пепел тут же отправился изучать окрестности. Первым делом на предмет помыться и пожрать — как обычно. Благо времени на это было вагон с тележкой, до полуночи оставалось еще несколько часов. Душ, как и ожидалось, нашелся в конце коридора, а кухни, которые он уже вычислил по запаху — этажом ниже, и в самом деле недалеко от лестницы. А еще Дари решил, что последние требуют от него срочного ознакомительного визита.

Обед он, как и все, работавшие в гараже, съел прямо там — им его туда принесли, а вот за ужином следовало топать в буфетную для прислуги самостоятельно. И как объяснили новому уборщику знающие и опытные люди: не успеешь вовремя — хрен тебе что достанется. А очень похоже, что он это самое «вовремя» пропустил, по уши занятый конспирацией и прочей ерундой. Но все равно, на лучшее, то бишь хоть на какую-то кормежку, сильно надеялся, и готов был бороться за свое счастье, положив всего себя на алтарь этой борьбы. И так разогнался к своей светлой мечте, что не успел притормозить перед рессой, выходившей из кухонной двери с тарелкой печенья в руках.