— Вот и славно. Душ здесь есть и внизу, напротив кухни, так что шуруй туда, папенька, а я пока побудку кое-кому устрою…

Но в этот момент Ралт тоже явился в гостиную сам, явно готовый прямо с порога сказать какую-то гадость. Да так и замер с приоткрытым ртом, увидев Ретена. Тот слегка скривился, но решил все-таки прервать излишне драматичную паузу:

— Приветствую. Ресс Шоралт Ютиси, надо полагать?

— Д-да, сиятельный, — судя по выражению лица Ралта, Ретена тот узнал. Что и подтвердил сразу: — Р-рад приветствовать первого ресса Ретенауи.

Но тут до него дошло еще кое-что, и он неверяще обернулся к Дари:

— Па-апенька? Он? Тебе?!

— Опекун, — поспешил вмешаться Ретен, увидев, насколько многообещающая улыбочка расползается по физиономии Пепла.

Шоралт сморгнул и обвиняюще наставил на парня палец:

— Так ты… Ты… Сын рессы Лиссерине?!

— Лорд Эрдари Равеслаут, четвертый ресс Ретенауи, к вашим услугам, дорогой Ралти. И предупреждаю: еще раз за столом кинешь в меня вилкой — вызову на дуэль.

— Уговорил, — Шоралт, наконец, пришел в себя. — Теперь буду кидать только ножами. Особенно, если еще раз назовешь меня Ралти…

— Ладно, вы пока тут между собой разбирайтесь, я скоро вернусь, — распорядился Ретен и ушел вниз.

А Пепел, уже не стесняясь, принялся изображать из себя начальство:

— Через полчаса собираемся здесь. Нужно кое-что обсудить… Доброе утро, ресса Эрселин, как спалось, не спрашиваю — господин Рагден уже отчитался, что вам было не до этого. Ай! За что? Это ж не я вам мешал… Все! Все, я понял! Не буду больше. Но вас, ресса, это тоже касается — через полчаса, здесь. А вот твою даму, Ралт, придется отправить погулять. Чтоб ей потом спалось лучше. Во всех смыслах. Пока же — кто куда, но лично я — на кухню. Там сегодня, кажется, пончики… — Пепел принюхался повнимательней. — Точно! С малиной. Кто со мной? Ралти, уверен, ты тоже не откажешься…

И с хохотом ссыпался вниз по лестнице, удирая от кинувшегося следом ресса.

Но в итоге разговор получился совсем не таким, как запланировали. И совсем не там. Сначала Лина категорически отказалась куда-либо уходить и заявила, что готова принести любые клятвы, лишь бы ее не гнали. Поддержала девушку, как ни странно, госпожа Шарот, сноровисто хлопотавшая на кухне, куда, на запах выпечки, постепенно сползлись и все остальные.

— Ретен, — заявила она, заодно сдавая и собственные совсем не формальные отношения с главой тайной канцелярии. — Ну вот куда ты ее теперь гнать собрался? Когда девочка и так, почитай, все видела и все знает? Если, конечно, не считать мелких деталей. Клятву с нее тебе все равно брать, никуда не денешься. Ну, или сразу уж глотку резать.

На этих словах Шоралт подавился пончиком и едва не вскочил, в последний момент прижатый за загривок Эрселин. А вот Пепла прижать оказалось некому — тот не выдержал и хихикнул, услышав такое из уст благообразной старушки. Впрочем, под взглядом папеньки заткнулся быстро.

— Вас, леди, — Ретен развернулся в сторону хозяйки пансиона, — как я понимаю, гнать тоже бесполезно?

— Правильно понимаешь, мальчик, — кивнула та в ответ. — Когда это мой опыт был лишним?

Дари опять не удержался от смешка, но мгновенно успокоился сам. Даже смотреть грозно не понадобилось.

— Ладно, — смирился Ретенауи, — приносите клятвы и пошли наверх.

— Зачем? — удивился Пепел. — Наверх, в смысле? Разве здесь плохо?

Вот так и получилось, что распутывать одно из самых неафишируемых дел в истории имперской тайной канцелярии начали на кухне маленького пансиона госпожи Шарот. Под пончики с малиновым вареньем и оглушительный запах ванили.

Ретен, после того как устроившие его обещания были даны, сразу взял быка за рога:

— Шоралт, ты первый. Рассказывай, как вышло, что вы оказались здесь. Подробно и с самого начала.

И тот рассказал, без особых сомнений и ничего не скрывая. Впрочем, нового в этой повести нашлось мало — ресс просто подтвердил возникшие уже догадки. Да, он не был против сговоренной жены из Шоргуа, и согласился с выбором семьи вполне добровольно — ему тогда вообще было все равно. И лишь после того, как увидел Лину, «все равно» быть уже перестало. И да, с ее родом, с Вассури, действительно договорились. Они согласны были отдать девушку Ютиси фактически в наложницы. Но когда дошло до клятвы, Шоралт понял, что хочет взять ее только как жену. Только. Несмотря на сговор с другой.

— А ты думал над тем, что я тебе сказал? — Пепел, наконец, перестал веселиться и посерьезнел. — Кто-нибудь из Шоргуа тогда был рядом?

— Был, — кивнул парень. — Пригласили на церемонию, как представителя будущей жены. Все, как требуется по закону.

— Кто?

— Я его не знаю. Не видел до этого.

— Опиши, — попросила Эрс.

Тот всерьез задумался, но в итоге пожал плечами:

— Обычный. Ничего особенного… Разве что голос… Запоминающийся.

— Подожди, — подобрался Пепел. — Такой?