— А вот ответь-ка мне, ресс… Если тебе вдруг предложат вернуть способности в обмен на… руку, скажем? Правую? Согласишься?

Шоралт мгновенно перекинул клинок в левую и примерился:

— Где резать? Тут? Или тут?

— Тьфу на тебя! Я что, похож на посланца преисподней?

— Ты похож на заводного зайца с барабаном. Все время бегает и тарахтит, бегает и тарахтит… Но ведь спросил ты это не просто так, правда?

— Не просто, — на «зайца» Пепел лишь хмыкнул. — Хотел понять степень твоего отчаяния.

— Понял?

— Да. Думаю, ты согласишься рискнуть. Очень сильно рискнуть.

— Все, — Шоралт со щелчком вогнал саблю в ножны, — Дразнил ты меня достаточно. Теперь говори!

— Пойдем, — Пепел поднялся и двинул к двери. — Разговорами тут не поможешь. Ты у меня сейчас сожрешь кое-что. Тот дар, что был, оно не вернет. Но, возможно, получишь кое-что взамен. Быстро ногами шевели! Пока сильно осторожные со своими советами не набежали.

К вечеру, когда все в пансионе, наконец, улеглось и угомонилось, Пепел огребал последнюю порцию заслуженных люлей. И опять на кухне — место оказалось потрясающе популярным. Может, потому что уютным и на удивление домашним? Начиная от резных деревянных буфетов с расписной посудой за остекленными дверцами и кончая оборочками на чистеньких занавесках.

А вот обстановка в ней, напротив, оказалась накалена до предела.

— Эрдари! — уже всерьез рычал на того Ретен. — Ладно своей башки тебе не жалко, но какого демона ты за других взялся? Мало острых ощущений?

— Достаточно. С тобой, папенька, их даже перебор. А Ралта, повторяю, я обо всем предупредил. Он знал, на что подписывается.

— Знал, — слабым голосом покаялся тот, опять налегая на бульончик. — И да, меня предупредили.

— Молчи уж, мышь подопытная! — теперь Ретенауи развернулся к Шоралту. — Из-за тебя у Лины до сих пор истерика!

Сидевшая рядом девушка в подтверждение нервно икнула, получила в качестве утешения другую чашку — с водой, и притихла.

Ралту, для того чтобы усовеститься и заткнуться этой отповеди хватило, а вот Пепла она, напротив, лишь раззадорила:

— Подумаешь, — отмахнулся тот. — Такая истерика у нее теперь всю жизнь будет, пусть привыкает. Можно подумать не знала, за кого шла…

От плиты, где что-то многообещающе шипело, скворчало и пахло овощным рагу, раздался неожиданный смешок госпожи Шарот:

— Знала конечно. А ты, мальчик, — обернулась она к Шоралту, — Скажи лучше, стоило ли оно того?

— Нет, — вмешалась Эрс, входя в кухню после того, как привела себя в порядок и смыла, наконец, грим, сделанный ей Ретеном перед уходом. Откачивая Шоралта, она меньше всего думала о таких мелочах и размазала его по лицу затейливыми полосами, вызывавшими неуместный смех — у Пепла, разумеется. — Сначала пусть скажет, сколько кристаллов ему скормили?

— Три, — вздохнул Дари. — Я ж не знал, что он такой дохлый и сразу с копыт сковырнется.

— Шесть, — поправил Ралт, заставив Пепла поперхнуться. — Я еще три незаметно взял. Чтоб наверняка.

— Что наверняка? — вытаращил глаза кадет. — Сдохнуть? А кто-то еще говорил, что у меня мозгов нету. Ну так это смотря с кем сравнивать, ага. Хотя, знаешь, вот насчет дохлого беру свои слова обратно — для шести ты еще вполне бодрячком.

Вместо ответа ресс предпочел сделать очередной глоток из кружки.

— Нет, все-таки это борд… бардак, а не операция, — вздохнул Ретен. И тут же перешел на командный тон:

— Все, сворачиваемся. В таких условиях я ни за что не отвечаю. Рагден, остаешься только ты, остальные завтра же возвращаются со мной в столицу.

— Один остаюсь? — деловито откликнулся Валент, пока все остальные приходили в себя от возмущения.

— Я тебе напарника сразу же пришлю, как приеду.

— Зачем? — декан продолжал оставаться невозмутимым. — И этот вроде неплохо справляется.

— Да-да, присылай, — неожиданно согласился Пепел. — И сразу к Шоргуа его. Пусть им в глаза глянет, мозгами встряхнется и тут же преисполнится сознанием, какая он сволочь. И побежит каяться им в своем предательстве. Рысью. А заодно уж и тебя, хитроумный папенька, сдавать. Присылай, короче. Что там полагается за вмешательство в дела чужого рода? Общий совет со стрижкой кос в финале? Тебе такое пойдет, ага.

— Угомонись! Какой совет? Кто его будет собирать? Шоргуа, которые все и затеяли?

— Ну да, — вмешалась госпожа Шарот. — Только ты это не докажешь, а они попытки к ним влезть — запросто. Этот гадюшник лишь потому никто до сих пор не трогал, что связываться себе дороже.

— Сговорились, — тоскливо протяну Ретен.

— Нет еще, — отрезала бабуля, — Но если настаиваешь — это мы мигом.

— Боги меня сохрани, — испугался тот.

— Не знаю кто как, а я уезжать не собираюсь, — тряхнула головой Эрселин. — У меня вон травки настаиваются, специально для Каги купленные. Завтра готовы будут.