— А ты? — Ретен вдруг остро глянул на Шоралта.

И тот догадался о чем он:

— Я — Ютиси, — упрямо задрал он подбородок. — Спасибо, сиятельный, но нет.

— Что ж, твое право, — не стал спорить ресс. — Просто имей ввиду — на совсем уж крайний случай. Ретенауи готовы тебя принять.

— Даже таким? — Ралт дернул себя за расплетенные пряди.

— Да.

— Спасибо, сиятельный. Я понял. И запомнил.

После кухонного совещания почти у всех его участников резко появились дела. Ретен с Валентом заперлись в комнате последнего — чтобы им не мешали и принялись между собой профессионально секретничать; Эрс вместе с госпожой Шарот отправились по лавкам добыть в том числе и кое-какой одежонки, необходимой для будущего маскарада; Ралт продолжил утешать расстроенную Лину в гостиной, куда от скуки подтянулся и Пепел, оставшийся в одиночестве. Но не раньше чем услышал оттуда смешок девушки — значит, уже можно.

— Не сильно помешаю? — полюбопытствовал он, устраиваясь в кресле.

— Не сильно, — откликнулся Ралт. — Слушай, четвертый Ретенауи, а что ты вообще делаешь в Сонресорме?

Судя по тону вопроса, Шоралт прощупывал пути примирения. По крайней мере, пытался. Пепел тоже был не против прекратить эту детскую возню с выяснением кто круче, вот только язык у него частенько забегал вперед намерений:

— Отдыхаю я тут. Каникулы у меня.

— Отдыхаешь? Тогда даже знать не хочу, как ты работаешь!

— И это правильно. Меньше знаешь — крепче спишь.

Шоралт не выдержал и мириться перестал:

— Да что ты о себе… — начал он, угрожающе приподнимаясь с дивана.

— Ралти, не надо, — вмешалась Лина, потянув того обратно. — Он не со зла такой. Он… просто боится.

— Что-о?.. — теперь подниматься начал Пепел.

— Боишься. — Девушка посмотрела ему прямо в глаза. — Получить, а потом потерять. Ретена. Эрс. Даже Рагдена. Я знаю. Чувствую. Ты ведь всю жизнь терял, да?

— Что ж, ресса, — Пепел внезапно успокоился и сел. А потом ответил — резко и безжалостно. — Тебе виднее. Уж ты-то про страх знаешь все, правда? Это, наверное, очень страшно постоянно чувствовать, что тебя хотят. Подойти и взять. Сломать. Ловить все эти взгляды… иногда руки… И понимать — никуда тебе от этого не деться! Однажды кому-нибудь из них тебя все-таки продадут!

Оцепеневшая девушка, наконец, сморгнула, всхлипнула и прижалась к Шоралту, пряча лицо у него на груди. Да, Пепел не ошибся — бил наверняка. А Ралт смотрел на свою Лину не понимая, пока, вдруг, до него не дошло.

— Лин! Лина, все! Все, слышишь? Никто. Никогда больше…

— Прости, — внезапно опомнился Дари. — Прости, ресса.

И пулей выскочил из комнаты, чтобы никто не увидел его сейчас. Невидяще шагал по ступеням куда-то вниз и никак не мог вздохнуть. Вместо этого почему-то получались всхлипы. И хотел лишь одного — забиться в какую-нибудь щель, где его никто не достанет. Хотя бы в ближайшие полчаса. Но при этом все равно прекрасно понимал: да ему больно, просто охренеть как, но боль эта словно от вскрытого нарыва. Сейчас хочется сдохнуть. Но потом… Потом станет легче. Наверное.

Легче стало даже раньше, чем он надеялся. И Пепел, обреченно вздохнув, решил возвращаться — все равно ведь придется. Вот только едва поднявшись на второй этаж, прямо на пороге гостиной замер от неожиданности. Ралт обнаружился там один. Тренировался. Добыл где-то в доме саблю и творил с ней совершенно немыслимое — такого зрелища и такой техники Дари не видел даже в академии.

— А Лина где? — спросил он, дождавшись коротенького перерыва между двумя сложнейшими связками.

— Спит. — Не глядя и очень сухо ответили ему. — Наплакалась и заснула. Велела убивать тебя не больно. И сначала передать извинения.

— Ага. И я хотел ей тоже самое занести.

— Так вроде уже. Она с первого раза понимает. В отличие от тебя.

Пепел подумал и последнюю фразу решил игнорировать. Тем более что Ралт как раз в тот момент изобразил финт совсем уж потрясающий.

— Ух, — не выдержал парень. — Как ты это делаешь?

— С некоторым трудом. Поучить?

— Не-а, — все-таки отказался Дари, опять устраиваясь в кресле. — Не мое. Но вот знаю я одного красавчика, который душу за такую возможность заложит. И потом сразу выкупит — у него тоже есть чему поучиться. Даже тебе.

Ресс скептически дернул плечом и продолжил свои фокусы. Чтобы минут через пять неожиданно ответить:

— Зачем мне теперь учиться? В гильдию пойти? Так они и без того меня брали. Чуть ни силком.

— А что тогда делать собираешься? Думать, как вернуть косы?

Ралт молча покрутил мельницу, закончил каким-то совсем уж остервенелым выпадом и лишь потом спросил:

— Зачем? Косы я, может, и верну. Теоретически. А дар? С ним что делать?

Пепел всерьез задумался, прежде чем продолжить, но все-таки решился: