Один из самых больших осколков, что падали во Внешних землях за всё время. Когда-то давно этот осколок вызвал уничтожение большинства поселений рядом с Ручьями, а сам посёлок лишился своей северной стены и половины укреплений.

Ещё несколько лет после этого к самому осколку оказалось просто невозможно подойти из-за огромного количества враждебных духовных конструктов, заполнивших всё вокруг. Понятное дело, что через некоторое время тысячи практиков боевых искусств, от самых слабых и до непревзойдённых сильнейших мастеров, уничтожили опасных тварей, а после всё внутри Звезды было собрано и вынесено.

Однако… как выяснили свободные мастера во время своего изучения одного из осколков в Долине падающих звёзд, нашли далеко не всё. Несмотря на все умения старых мастеров, грабивших это место, кое-что они всё же пропустили.

— Хорвард, это точно то место? — спросила старика высокая женщина, рядом с которой шёл ребёнок, правый глаз которого закрывала повязка.

— Несомненно, — кивнул мастер, подходя к одной из стен коридора, и, подняв руку, прислушался к себе. — Кажется, это должно быть тут.

Несколько секунд он колдовал перед серой стеной коридора, водя руками по ней и пытаясь что-то ощутить или нащупать. Его ученица, Нариса, внимательно следила за действием учителя, пытаясь понять, что же такое тот пытается проделать.

— Получается, на осколках могут быть секретные ходы? — спросила удивлённая девушка, когда стена в какой-то момент отъехала в сторону, демонстрируя тёмный провал прохода.

— Это не секретный ход, — тут же пояснил третий участник в группе свободных мастеров, Дамон Блистательный. — Древние, летающие в этих кораблях, использовали такие помещения в качестве изолированного хранилища. Найти их всегда было сложно, даже хорошо знакомым со Звёздами практикам.

— Потом это обсудим, заходим, — после секундной паузы группа свободных практиков вошла внутрь, пересекая порог тьмы и оказываясь внутри просторного, пустого помещения.

— И это всё? — не удержался от комментария Солин, ученик мастера Дамона.

— Не совсем, — хмыкнул старик, останавливаясь перед огромной печатью, выгравированной прямо на стене и выполненной в виде изображения дракона.

К некоторому внутреннему разочарованию Айдена заезжать в посёлок они не стали. Группа подошла к посёлку Ручьи и, обогнув город по северной стороне, направилась дальше. Им там ничего не было нужно, припасов хватало, а задание было чётким — без задержек добраться до следующей точки встречи.

Отряд шёл вдоль стены города, встречая на своём пути разъезды стражи и торговцев, в составе караванов и даже поодиночке. Лидер с улыбкой приветствовал каждого и чуть ли не демонстративно показывал всем своё увечье, что немного сбивало с толку. Айден хорошо помнил, что командир всё последнее время старался всеми силами скрывать отсутствие одной из конечностей. А тут такое демонстративное поведение.

— Так, с этого момента всем быть максимально внимательными, используйте своё восприятие постоянно, — сказал всем Лидер, с помощью внутренней речи. — Если почувствуете что-то необычное, немедленно говорите мне, это понятно?

Более чем. Похоже, Айден понял для чего, всё это. И стало понятно, зачем в поисковую экспедицию взяли новичков секты. Пускай и относительно сильных, зелёного ранга.

Вообще, всё было полностью логично. Зачем бегать по горам и лесам по территории всей северной части огромной префектуры, если можно взять несколько групп с новичками и слабыми воинами и отправить их вдоль торгового тракта. До города Скити, рядом с которым предположительно и находился лагерь культистов, и вплоть до дальнего поселения — прибрежного Верита.

Каков шанс, что кровавые практики, увидев вынюхивающих рядом с их территорией не самые сильные группы Великих фракций, попытаются напасть и решить проблему радикально? С учётом того, что Айден видел в тех же Ручьях, шанс высокий. Иными словами, лидеры секты и других фракций решили устроить охоту на живца, цинично использовав для этого далеко не слабых учеников. Причём даже относящихся к наследникам мелких кланов. Судя по скривившемуся лицу Лодана, тот тоже всё понял.

Впрочем, нужно признать, что у их группы могут появиться действительно большие проблемы только в случае нападения чёрного ранга или нескольких красных, но это маловероятно.

Айден был уверен, что на случай нападения или опасности, у Лидера есть какая-то возможность связаться с руководством рейда. Уж очень это напрашивалось и было в логике происходящего. Не ждут же от них, что группа учеников сможет захватить хоть кого-то?

Дорога протекала спокойно и, можно сказать, обыденно.

Айден даже умудрился выкроить время, верхом на своём хасоте, для небольшой практики. Он тренировал восприятие и в ленивой манере перебирал струны гуцыня, пытаясь воплотить некоторые ключевые аккорды мелодии ледяного мира.