— Когда я вошёл в храм, я даже не знал о твоем существовании. Моей целью было спасти похищенных союзников, поохотиться на нежить и, попутно, поискать сокровища…

— И как успехи?

— Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло. — не стал углубляться я в подробности. — Мне удалось достигнуть части целей и, в конечном итоге, добраться до этого места…

— Похоже, Яньло возлагает на тебя большие надежды. — похвалила Дайя. — И, раз ты здесь, то он верит, что у тебя есть шанс убить меня или освободить… Какой из этих вариантов тебе нравится больше?

— Я могу просто уйти.

— Не думаю. — рассмеялась призрак. — Раз уж ты здесь, то уйти уже не получится. Даже если я отпущу, снаружи тебя будет ждать только смерть…

— Что, если я попытаюсь тебя убить?

— У тебя будет ровно одна попытка. — чуть зевнула Дайя. — Не справишься — займешь место на вершине одного из столбов. Или у их подножия, тут как повезёт…

Само собой, она считала, что я не сумею нанести смертельный удар, но если я использую все доступные усиления, включая небесную молнию, то копьё вполне может достигнуть тела в саркофаге. И, с учётом предсказания, можно было бы попробовать. Другой вопрос, что я не был так уж уверен, что хочу идти по этому пути.

— Я практически ничего не знаю о тебе, а потому не могу принять решение. Надеюсь, старшая ответит на несколько вопросов, чтобы развеять моё невежество?

— Почему бы и нет? — согласилась она. — Не обещаю, что отвечу, но ты можешь попробовать. Надеюсь, ты не будешь спрашивать о моей силе, возрасте или уровне культивации?

— Как можно. — исключил я из списка сразу три пункта. — Для начала я хотел бы понять, кем является старшая?

— Я — одно из воплощений вечной Дайи, идущее по пути бессмертия.

— Какому дао следует старшая?

— Перерождение. — последовал неожиданный ответ. — Впрочем, сейчас я нахожусь в фазе смерти… думаю, ты и сам об этом догадался…

Правда, понять, является ли она нежитью, я так и не смог, поскольку ответ можно было трактовать двояко. Но уточнять не стал, перейдя к следующему вопросу.

— Что это за место?

— Темница. Мир, который я сделала своим, чтобы стать истинной бессмертной.

— Он находится в алтарном камне?

— Не думаю, что это правильная формулировка. Камень — это всего лишь ключ, но без двери он не слишком полезен…

— А дверь —это алтарь?

— В определённом смысле дверь — это я.

Довольно парадоксальный ответ, но в то же время логичный, если речь идёт о «внутреннем мире».

— Что собирается делать старшая, когда получит свободу?

— Вознагражу того, кто мне в этом поможет…

Бессмертная сделала паузу, провоцируя меня спросить о награде, но я проигнорировал предоставленный шанс, предпочтя уточнить иной нюанс.

— А потом?

— Помогу возродиться основному телу, покину ковчег и займусь восстановлением.

— Что необходимо старшей для восстановления?

— То же что и всем. Время, энергия и немного удачи.

Весьма уклончивый ответ, поскольку энергия может быть очень разной — и вряд ли в данном случае речь идет об электричестве. Впрочем, некоторые вещи уточнять не стоит.

— Как старшая относится к Системе?

— Недолюбливаю, поскольку она стремится меня уничтожить. Но я не собираюсь воевать с новым Небом, если ты об этом — при первой же возможности я покину подконтрольные ей территории…

— Система расширяется.

— Возможно, когда-то нам и придётся столкнуться, но я предпочла бы отложить этот момент на как можно более долгий срок…

— Что, если я предложу старшей принять покровительство Системы?

— Я не доверяю ни ей, ни тебе, а потому откажусь.

Неожиданный ответ, но мне сложно было подобрать аргументы, которые могли бы переубедить настолько древнее существо. Да и надо ли это делать?

— Пожалуй, хватит вопросов. — не дала мне такого шанса Дайя. — Теперь твоя очередь!

— Отвечать на вопросы?

— Доказать, что ты можешь быть полезен. Если ты не сможешь разрубить хотя бы одно звено, то нам не о чем говорить…

— Разве для того, чтобы освободить старшую, не лучше будет вскрыть саркофаг?

— Ты не сможешь. — покачала головой Дайя. — Но если ты обрежешь цепи, то я сама смогу выбраться наружу. Продемонстрируй мне свою силу, и, если справишься, то продолжим разговор!

— А если не справлюсь?

— То можешь выбрать столб самостоятельно.