— И что рекомендуешь делать в таком случае? — на память я никогда не жаловался, но сейчас не отказался бы от блокнота и ручки, чтобы зафиксировать всё, что она говорит.

— Сам как считаешь?

— Определить источник угрозы. По возможности устранить его, а если не получится — сбежать.

— Видишь, Снежный Барс, ты и сам всё понял. Отступление — это не проявление слабости, а рациональное поведение. И последнее. Пожалуй, самое важное.

— И что же это?

— Если умудришься уцелеть во время отбора и если на последней битве сохранишь свой класс, — нет-нет, про это не спрашивай — то потом тебя захотят устранить. Ты несешь огромную угрозу. Властителям даже в качестве разменной пешки не нужен инстансный абсолют. Защиту сможешь получить только одним способом: став адептом гильдии охотников. Они неприкасаемы.

— Ты говорила, что я не смогу присоединиться к фракциям и объединениям.

— Ты не сможешь пройти их инициацию, но сможешь выполнять заказы в качестве вольного наёмника. Большинство адептов так и взаимодействуют с гильдией, — паучиха отдалилась от меня. — На этом всё, Снежный Барс.

— Но…

— Моё время для тебя истекло. Хотя всё же сделаю прощальный подарок. Для твоей ветки человечества это важно, — она начала преображаться. — Инстанс, если уметь смотреть, для того, кто первым войдет в него, фиксирует совершенный образ подходящей особи. Знакомься, Снежный Барс…

На меня насмешливым и слегка надменным взглядом смотрела обыкновенная девушка, коих насчитывались миллионы по всему миру… Черные прямые волосы едва доставали до плеч. Латный доспех каким-то чудом не скрывал ровную осанку. Слегка вздернутый подбородок, прикушенная нижняя губа, аккуратный носик. Милая, но не более того. До совершенства ей было далеко. Да и мои мысли заняты иными вещами — мне сейчас не до прекрасного пола. Помимо каких-то других рас, пространственных брешей, магии и прочего, в моем мире орудуют монстры, уничтожающие всех, до кого могут дотянуться. Там, на Земле, остались сестрёнки с матерью, которым требуется защита.

— … И прощай! — она растворилась.

Я ещё раз осмотрелся. От созерцания бесконечного пространства голова снова пошла кругом. Пришлось сконцентрироваться на черных кляксах.

— Хочу выйти отсюда, — попытал я удачу. Раз паучиха говорит, что для этого достаточно одного желания, то почему бы не попробовать?

На периферии зрения вспыхнули символы:

Внимание!

Зачистка инстанса произведена.

Показатель выполнения заданий — 100%.

Показатель полученной награды — 98,7911111…%.

Присвоен скрытый класс: абсолют. Для выбора пути поглотите пятьдесят эссенций душ.

Желаете покинуть инстанс: да / нет?

— Да, — сказал я в пустоту.

Ощутил рывок перехода, а следом на меня нахлынула волна боли. Агонизирующее тело забилось в предсмертных конвульсиях. Находясь на границе реальности и беспамятства, понял, что меня выкинуло в расселину в том же состоянии, в котором я был до перехода в портал: десятки переломов, многочисленные ушибы, промороженные ноги. Скоро мои мучения подойдут к концу…

Каким-то чудом я расслышал рев элементалиста. Монстр, видимо, оставил ирбиса и вернулся к прежней добыче. Спустя несколько секунд благодатная тьма накрыла меня своим покрывалом, а после передо мной предстали новые слова:

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

Внимание: вы не осуществили привязку.

Вы будете перенесены в место, которое считаете своим домом.

До возрождения 3… 2… 1…

Я, живой и здоровый, распахнул глаза…

Во время учебы предоставлялась возможность записаться на несколько факультативов, которые должны были расширить наши представления о выбранной специальности. Многие студенты, насмотревшись фильмов и сериалов, где гениальные детективы, используя псевдонаучные уловки, с легкостью выводят злодеев на чистую воду, ломанулись на курс психологии. Я, естественно, не отставал.

Возвышенные ожидания разбились о суровую действительность: мы не учились распознавать обман по движению бровей; нам не объясняли, как по подозрительному поведению выявлять в толпе террористов; и уж тем более не давали знаний, как по одному мимолетному взгляду определять желания, мысли и чувства человека. Зато мы разбирали основы нейрофизиологи, статистики, социологии…

Был ли факультатив полезен? Судить за других не возьмусь, но за себя с уверенностью могу заявить, что да. Там я почерпнул очень многое — и не только для сдачи экзаменов, но и для жизни. Особенно запомнилось, как престарелый профессор рассказывал о защитных механизмах психики.