— Слушай, я не понимаю, — говорит Эван, наклоняясь ближе ко мне. — Что происходит между тобой и Анаис? Я думал, ты хочешь от нее избавиться. Можно подумать... Она тебе нравится или что-то в этом роде?

— Очевидно, нет, — огрызаюсь я.

— Ты уверен? — спрашивает Яков, приподнимая бровь.

— Уверен.

— Ты все еще хочешь избавиться от нее? — спрашивает Эван, звуча сомнительно.

— Я хочу... Слушай, отвали от меня. Мне не нужно любить Анаис, чтобы не хотеть, чтобы ее трахал кто-то другой. Она моя невеста, ради всего святого. Трахать ее или нет - мое дело. Нравится она мне или нет - тоже мое дело.

— Точно, — говорит Яков, даже не притворяясь убежденным.

— Слушай, я просто скажу то, что думаю, — говорит Эван, поднимая руки. — Если она тебе нужна, не разрушай с ней все - просто скажи ей. Поверь мне. И тебе все равно придется на ней жениться, так что если ты хочешь ее, то в чем проблема? Что с того, что твои родители сделали эту пару? Если это сработает, значит, сработает. Вы можете быть счастливы. Вы оба можете быть счастливы. Просто будь честен со своими чувствами.

— Как ты, и сделал , — усмехаюсь я, откидываясь на подушку.

— Моя ситуация не похожа на твою, — говорит Эван, сверкая глазами. — Если бы та, кого я хочу, уже была моей, если бы она была помолвлена со мной, представляешь, как бы я был счастлив?

— Я не хочу Анаис. — Я вздыхаю. — Уходи, Эван.

— Я просто говорю, чувак, — говорит он, качая головой. — Разрушать свой собственный шанс быть с человеком, которого ты хочешь, очень больно. Прими это от меня. — Он встает. — Я был бы хреновым другом, если бы не сказал тебе правду. В любом случае, поправляйся поскорее.

— Обязательно, — угрюмо говорю я.

Он закатывает глаза. — Ты идешь, Яков?

Яков смотрит на меня. Я выдерживаю его взгляд, хотя он излишне напряжен. Он приподнимает бровь.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского, — говорит он.

— Я не говорю по-испански, — говорю я, просто чтобы позлить его.

Он фыркает от смеха. — Тупой идиот.

Я показываю ему палец. Он пожимает плечами и уходит.

Когда я встречаю Мелли у здания для девочек шестого класса, она не выглядит удивленной.

Я предполагаю, что она, должно быть, слышала о драке... Интересно, знает ли она, о чем шла речь, не возражает ли. Если и знает, то не показывает этого. Она приветствует меня поцелуем в щеку.

— Ой, это выглядит так больно, — говорит она детским голосом. — Мне так жаль.

Я пожимаю плечами. — Это выглядит хуже, чем кажется.

На ней крошечное розовое платье и серебристые туфли на каблуках. Розовые тени для век и блестящая помада украшают ее лицо, а волосы распущенными локонами рассыпаются по плечам.

Она - идеальное воплощение всего, чего я хочу. Когда мы придем на вечеринку - я в черных брюках и свободной шелковой рубашке, расстегнутой до половины талии, а она в розовом, с золотистыми волосами по спине, - мы привлечем всеобщее внимание.

Это то, чего я хочу.

Это то, чего я хочу, верно?

Я стараюсь не думать об Анаис. Это не принесет мне пользы. Мне нужно быть спокойным, собранным, беспечным. Кроме того, было бы невежливо по отношению к Мелли, если бы она была у меня на руках, пока я думаю о другой девушке, даже если эта девушка - моя зануда-невеста.

Как только я прихожу на вечеринку в старом здании за дендрарием, я понимаю, что пришел сюда зря. Я слишком устал, слишком на взводе. Мои нервы расшатаны, кожа наэлектризована.

Чтобы притупить напряжение, я беру два бокала шампанского и протягиваю один Мелли. Мы стучим бокалами друг о друга. Она делает глоток из своего бокала, я - из своего.

Я направляюсь туда, где Закари стоит, прислонившись плечом к колонне, с Яковом. Хотя они разговаривают, глаза Закари обследуют толпу.

Я следую за его взглядом и совершенно не удивляюсь, когда он останавливается на Феодоре, выглядящей потрясающе в шалфейно-зеленом шелке в окружении безнадежных поклонников. Уверена, что для Зака это, должно быть, пытка; меня почти веселит его боль.

Это доказательство того, что не только мы с Эваном страдаем. Это доказательство того, что даже такой умный и самодостаточный человек, как Закари, не может быть выше душевной боли.

И Зак, и Яков бросают на меня неубежденные взгляды, когда я представляю им Мелли, но они вежливо приветствуют ее. Я рад, что Луки здесь нет, потому что уверен, что он не упустит возможности сделать колкое замечание или, что еще хуже, сделать шаг навстречу Мелли.

Мы стоим некоторое время, просто разговаривая и выпивая. Музыка становится громче, быстрее. Мелли все настойчивее тянет меня за руку. Подавив вздох, я следую за ней на танцпол, где уже кружатся парочки.