Я сел на самую верхнюю ступень. Телефон прижал к груди… Замер. Превратился в тишину.

Шаги всё ближе.

Ближе. Ближе.

Они на четвертом.

Замедляются.

Слышно их уже не так явно.

Крадутся.

Поднимаются на пятый.

Наконец, внизу, у подножья лестницы, замерли два силуэта. Я смотрел на них, они на меня. Один и второй держали руки на поясе – на кобуре. А может, уже были с пистолетами. Не видно.

– Поднять руки! – рявкнул патрульный. Слова отразились от стен и покатились вниз.

Я молчал. Не двигался. Двигаться сейчас – самоубийство. Могут принять за агрессию. Любое неловкое движение и они выстрелят. Откуда им знать, что я без оружия? Ведь не зря же я лампы побил… Для милиционеров это выглядело странно. Тянуло на подготовку к атаке.

Секунда тишины. Следом команда:

– Руки поднять! Что у тебя там?

Молчу. Почти не дышу. Для них я странный гражданин.

– Поднять руки! И встать! Медленно!

Не шелохнусь. Пульс бил в висках, заглушая звуки.

Пара мгновений патрульные просто стояли, а затем, тот, что пониже, стал осторожно подниматься. Второй последовал за ним.

Шаг выше. Еще. Команда. Быстрая.

– Встать. Руки. Поднять.

Молчу.

Они дошли до середины и замерли. Воздух от напряжения стал густой, как вода. Будто вот-вот из него прорвутся зигзаги молний.

– Может, того… дурачок? – проговорил второй. – Эй, мужик, не нагнетай! Вставай, давай!

Молчание. Тишина. Лай внизу.

Они снова двинулись вперед, две тени, постепенно сливающиеся в одну.

Пора. В висках застучало сильнее. Сердце забилось в ребра, как сумасшедшая птица в клетке.

Одним рывком, выставил телефон вперед. Телефонный фонарь. Луч света ударил в лица. Ослепляя и парализуя на миг. Один зашипел, второй прорычал.

Вскочил, влетел в силуэты. Те, как кегли – отлетели к стене.

А я – вниз, со всех ног, пропуская ступени. Завернул. Вниз. Завернул. Вниз.

Вниз. Вниз. Вниз. Как взбесившийся демон, громыхая ступенями. Сверху пришли в себя и в погоню.

Плечом в дверь и на улицу. К машине. Гудит мотор. Угнать? Нет. Статья. Бежать! Вдоль дома. За угол. Через улицу. Во двор. Мимо теней, мимо деревьев. За гаражи. По сугробам. Вдох. Выдох. Не оглядываясь. Новый двор. За магазин. В узкий проход между домами. В первый подъезд. На третий. К окну. Осмотреться. Никого. Отдышаться. Выключить фонарик дрожащими пальцами. Телефон в карман. Сжать пачку «Космоса». Открыть форточку. Закурить. Плевать на все.

Вдох, выдох.

Затем долгие десять минут ожидания. Никого. Только крупные хлопья снежинок с небес. По ледяной дорожке мазнул свет фар. Звук мотора. Приближается. Внутри все оборвалось. Сжалось в узел. Мимо подъезда – желтое такси. Всего лишь такси. Всего лишь.

Робко спустился вниз. Приоткрыл дверь и выглянул наружу. Ни души. Тенью через дворы и к дачам.

Затем в портал. Пробился через тьму совсем легко. Прислонился спиной к стропиле и сполз вниз. Из дыры бил слабый свет. Вечерело. Нащупав в кармане пачку «Космоса», чиркнул спичкой и закурил. И только сейчас понял, как мне крупно повезло вырваться. По краю лезвия пробежал.

В 7:40 я уже стоял у дверей училища. Пустая улица лениво принимала первые шаги студентов, но пока было тихо, будто мир еще не проснулся. Аня не появлялась на горизонте – ничего страшного, времени еще полно, пять минут есть. Она, кажется, не из тех, кто опаздывает.

Я провел рукой по карману пальто, нащупывая беспроводные наушники. В голове еще раз проверил детали плана, каждый пункт, будто проверяя патроны перед вылазкой. Ошибаться нельзя.

Вчера вечером все-таки заставил себя подняться и заехать к Ветале за советом. Без него никак – человек он опытный, голова на плечах, а руки растут, откуда надо. Еще в грузино-осетинском конфликте знал, как с техникой управляться. Рассказал ему о нашей с Аней задумке, а он только хмыкнул, сел за стол и начал что-то кумекать. Минут через двадцать выдал решение: беспроводной наушник для Ани, а у меня в портфеле – компактная радиостанция. Связь по блютусу, но дальность всего метром пятнадцать. Значит, буду держаться ближе, где-то в коридоре, не дальше. Уже в разгар вечера перед самым закрытием магазина я приобрел нужную радиостанцию и рацию.

Портфель, кстати, – отдельная история. Старый, еще советский, 1980-го года. Виталя заметил, как я на него засмотрелся, и тут же отдал, мол, у него валяется без дела. И сказал, провожая: «На всякий случай бери запасные батарейки для радиостанции. Война учит не рассчитывать на удачу». Я сперва подумал, лишнее это, спорить не стал. Заряда должно хватить, но, как говорится, лучше перебдеть.

Что еще? Учебник по латыни нужен, конечно. Откуда-то ведь надо будет брать правильные ответы. У Ани его возьму. Ну а дальше – поживем, увидим.