– Решение? – недружелюбно переспросил Ха-шиир, и его рука неосознанно потянулась к рукояти топора.

– Услуга. Иначе мне придется убить вас, а я очень не хочу это делать. Лесным духам претит любое насилие.

– Какую именно услугу мы вам задолжали? – процедил драгманец сквозь зубы. – И сколько задолжаем еще, убивая зверей в вашем лесу? Клянусь, я стану вечным вашим должником, ведь нам нужно чем-то питаться.

– Я понимаю. Нам всем приходится чем-то жертвовать, даже своими друзьями, – и он выцепил из миски кусочек мяса острым темным когтем и с удовольствием сунул в рот. – И, пожалуй, я готов разрешить вам охотиться в своем лесу, если вы выполните одну вещь, – Дерион облизался по-звериному. – Позвольте мне провести ночь в обществе этой чудесной девушки.

Кажется, лицо Ха-шиира подернулось коркой льда. Я еще ни разу не видела, как он впадает в ступор, леденеет, а потом стремительно набирается яростью, способной затмить разум. Его брови сдвинулись на переносице, зрачки сузились в две точки, губы поджались. Уверенным движением он сжал рукоять топора и поднялся из-за стола.

– Как жаль, – произнес Дерион, сохраняя на лице печальную улыбку. – Очень жаль, ведь я не имел в виду ничего дурного, – а затем обратился ко мне: – Я просто хочу предостеречь вас, милая дева и защитить от того, что неизбежно. Скоро придет Акар.

Это имя отозвалось во мне странным мрачным предчувствием.

– Акар, – повторила я медленно, пробуя это имя на вкус. И вкус этот отдавал сталью, кровью и смертью.

– Он никогда не приходит, чтобы познакомиться, – вымолвил лесной дух, – он приходит, чтобы отнять одну жизнь или сразу обе.

– Кто он?

– Хозяин гор. Я расскажу вам о нем, если пойдете со мной. Здесь хоть и горит огонь, но вдали от леса я слаб.

Ха-шиир навис над столом, наклоняясь ко мне, и прошипел:

– Ты с ним никуда не пойдешь!

Разумеется, я должна была его послушать. Но как бы страшно мне не было, я сказала:

– Мы должны узнать о Зазеркалье больше, – и обратилась к лесному духу: – Пообещайте, нет, поклянитесь честью, что я вернусь утром.

– Конечно, милая дева, ведь я никогда не лгу.

Мы шли бесконечно долго – лес впереди вырисовывался черной стеной. Укрытый мхом, наполненный ароматом смолы, травы и свежести, мерцающий светлячками, он выглядел девственным и чистым, совершенно не тронутым людьми. Первозданным.

Дерион шел впереди, освещая путь фонарем.

– Акар не рискнет нарушить перемирие. Мы в безопасности.

У них тут, видимо, свои разборки.

– Из-за чего вы воюете? – перекрикивая вой ветра, спросила я.

– Из-за прошлого.

Сжимая и разжимая покрасневшие от холода пальцы, я с тревогой подумала о Ха-шиире. Конечно, он не смирится с тем, что я его не послушала. Но пойдет ли следом?

Когда мы приблизились к лесу, свет фонаря начал затухать, как и чудовищная метель. Казалось, огромные кроны деревьев не пропускали в лес ни снег, ни ветер. Глотнув прохладный воздух, наполненный ароматом хвои, я с восхищением ступала по волшебной лесной чаще.

– Зачем Акар убивает избранных воинов?

– Ему скучно, – ответил лесной дух. – Раньше он не был таким жестоким, и даже некоторым подарил бессмертие. Он, как и я, наделен даром творения.

– Значит, кто-то из избранных воинов выжил! – воскликнула я. – Десять лет назад из Меясы сюда отправился Навир…

Мне тогда едва исполнилось восемь, и я как раз жутко болела, но помню, что юношу привезли в Иерин, и все слуги отправились в храм, чтобы посмотреть на него.

– О, в прошлый раз я пришел слишком поздно, – отмахнулся лесной дух. – Оба воина были уже мертвы.

Я стиснула зубы, мрачнея из-за подобного равнодушия.

– Вы тоже можете стать бессмертной, – произнес Дерион. – Я могу сделать так, чтобы вы были вечной. Вы даже не представляете, как вы важны, милая дева. Ваша судьба – стать следующей королевой.

Я изумленно застыла, но услышав волчий вой где-то неподалеку, поспешила за Дерионом.

Быть королевой – конечно, лестно, но вовсе не входило в мои планы. Все, что я хотела, – выжить. Есть ли для меня в этой снежной сказке счастливый конец?

– Если пожелаете, вы станете хозяйкой всего этого, – Дерион простер ладонь и приказал: – Прочь холод!

Тотчас все задрожало: незримая волна тепла прокатилась по лесу, разрушая лед, сметая снег, сгоняя черных воронов с крон деревьев. Магия леса закрутилась вокруг нас, словно воронка смерча. Лес медленно пробуждался ото сна.

– Сюда не сунется Акар. Он не одолеет меня в лесу, – произнес Дерион. – Пойдемте, я покажу вам мой дворец.

С каждым нашим шагом лес оживал: наполнялся голосами птиц, журчанием ручьев, криками диких зверей, ночным уханьем филинов. Звезды и луна в ночном небе засияли ярче солнца. Да и сам Дерион стал меняться: всклокоченные волосы обрели блеск и мягкость, а осанка необыкновенную стать. Даже движения его изменились. Я с удивлением отметила, как прекрасно его лицо, как сияют его изумрудные глаза.