— Эй, а что это у тебя там? — с нескрываемым интересом спросил он.

Артур усмехнулся, достал предмет и слегка наклонил его вперёд. Под светом голографических экранов в воздухе отразился длинный, идеально ровный клинок.

— Это японская катана, — произнёс Артур. — Прямо с Земли. Но слегка модифицированная.

Корешок сглотнул, его глаза расширились.

— Катана? Что за катана?

Артур чуть повернул рукоять, и по лезвию пробежала тонкая красная линия.

— Импульсная рукоять с инфракрасным лезвием, — пояснил он. — Эта штука режет врагов, словно сыр.

Лили присвистнула.

— Кто-то подготовился.

Артур поправил кепку, убрал катану за спину и скрестил руки на груди.

— Настало время повернуть ход игры на нашу сторону.

Рикард, наблюдая за этим, лишь ухмыльнулся.

— Выдвигаемся.

За стеной послышался звук мощного двигателя элитного военного аэромобиля.

Военный шаттл, раскалённый от входа в атмосферу, прорезал небо и опустился на поверхность планеты. Вокруг него поднимались клубы пыли, разлетавшейся по пустынному ландшафту. База Майка Гинштайна находилась в самом сердце заброшенной научной станции, расположенной в районе, который местные лотаки называли Пепельные утёсы.

Здесь воздух был сухим, насыщенным металлическим привкусом, а под ногами простирались серые камни, истерзанные временем. Когда-то здесь кипела жизнь — исследовательские лаборатории Земного научного корпуса работали на благо всей Вселенной. Но теперь это место стало теневым убежищем, закрытым от глаз посторонних.

На поверхности станции возвышались обветшалые конструкции — некогда массивные башни с антеннами, а теперь изогнутые остовы металла, напоминающие сломанные кости древних титанов. Старые постройки были дополнены новыми защитными системами: автоматизированные турели с лазерными пушками сканировали окрестности, а тонкие нити сигнализационных лучей пересекали вход.

Рикард стоял впереди, напряжённо вглядываясь в защищённый вход. На массивных стальных дверях мерцали зелёные и красные индикаторы, а в центре находился сложный кодовый замок.

— Входная система работает на старых алгоритмах Центра Управления Вселенной, — пробормотала Лили, присаживаясь перед замком.

Её пальцы быстро забегали по сенсорной панели. Корешок нервно наблюдал за ней, прячась в тени ближайшей скалы.

— Ты уверена, что сможешь её взломать? — тихо спросил он, бросая взгляды на камеры, медленно вращающиеся в их сторону.

Лили усмехнулась:

— Корешок, не паникуй. Я делала вещи и посложнее.

Она подключила к замку маленький электронный перехватчик, который начал считывать данные. В этот момент один из индикаторов замка загорелся красным, и механический голос произнёс:

— Несанкционированный доступ. Обнаружено вторжение. Активация системы защиты через 30 секунд.

— Дерьмо! — выругалась Лили, её пальцы побелели, пока она вводила кодовые строки.

— Лили, если ты прямо сейчас не откроешь эту дверь, нам конец! — Корешок отступил назад, вжимаясь в стену.

В этот момент раздался металлический щелчок, и индикаторы сменили цвет на синий.

— Готово! — выдохнула Лили.

Двери с шипением разъехались в стороны, открывая тёмный проход внутрь.

— Теперь давайте двигаться быстро, — произнёс Рикард, доставая лазерный пистолет. — Если Гинштайн здесь, мы его вытащим. Если это ловушка, разнесём к чертям всё, что он построил.

Они вошли внутрь, оставляя за спиной серое безмолвие Пепельных утёсов.

В коридорах заброшенной станции было темно и сыро. Свет тускло мерцал в некоторых местах, создавая длинные тени, скользившие по стенам. Пол усеивали трещины, по которым пробегали тонкие электрические разряды — остатки старых систем защиты.

Артур Богров шёл впереди, легко и расслабленно, словно прогуливался по знакомому переулку. Он подкидывал монетку, ловил её на лету и насвистывал какую-то старую земную мелодию, звучащую неестественно жизнерадостно среди этой тишины.

— Ты вообще можешь вести себя потише?! — зашипел Корешок, семеня сзади и нервно оглядываясь по сторонам. — Если нас сейчас заметят, нам конец!

Артур ухмыльнулся, подбрасывая монету ещё раз.

— Мне не страшно. Мне конца не будет, — ответил он, ловя монетку и пряча её в карман.

— Да уж, сверхчеловек… — фыркнула Лили, перекатывая лазерный пистолет в руке. — Знаешь, я видела тебя на операционном столе. Если бы не робот-хирург, тебе бы точно был конец. Так что не строй из себя бессмертного.

Артур усмехнулся:

— Все мы иногда оказываемся в сложных ситуациях. Главное — не терять уверенность.

Ласточка шла последней, появляясь и исчезая в тенях, её движения были плавными и бесшумными. Она не вмешивалась в разговор, но внимательно следила за каждым их шагом.