— Софи, как ты, любовь моя? — говорит мама.

У меня щиплет глаза от этого вопроса. Я не расстроена, и она даже ничего толком не сказала, так почему же мне вдруг захотелось заплакать? Но я же не собираюсь рассказывать маме и папе обо всем, что произошло, поэтому я сглатываю комок в горле. — Эм, все в порядке, мама. Просто занята школьными делами.

— Могу себе представить, — говорит мама.

У меня в голове прокручиваются мысли о том, зачем меня сюда вызвали. Неужели мама и папа узнали о моей работе или о том, что у меня были неприятности с мистером Шоукроссом? Узнали ли они, что я не так хорошо, как в прошлый раз, сдала экзамен по математике? Узнали ли они каким-то образом, что я соврала про Рождество и не осталась с Одри?

— Итак, — говорит папа с болезненной неловкостью. — Как продвигаются дела с поступлением в университет?

Мое сердцебиение сбивается. Я неловко ерзаю на стуле.

— Все хорошо. Мой куратор сказал, что документы сильные, а мое личное заявление идеально.

— Да, — говорит мама с улыбкой. — Я столкнулась с Терезой в комнате для персонала, она была полна похвал.

Я глотаю воздух и жду.

— Она была особенно впечатлена тем, что ты подала документы в такое количество университетов Лиги плюща.

Вот оно.

Я жду.

— Я не знала, что ты подаешь документы в университеты Америки, — говорит мама, ее голос звучит воздушно. — Я думала, ты планируешь поступать в Оксбридж?

— Я и туда подала документы, — бормочу я.

— Ну да, да, молодец, милая. — Мама потягивает вино и снова улыбается. — А Лига плюща — это на случай, если ты не поступишь?

Я колеблюсь, облизывая губы.

— Ты должна верить в себя, Софи. — говорит папа, похлопывая меня по руке. — Ты так стараешься, все твои учителя говорят нам об этом. Никто из нас не может представить, что ты не поступишь в Оксбридж.

Я знаю, что сейчас самое время сказать им, что я хочу поступить в Гарвард, но почему-то слова застревают у меня в горле, превращаясь в плотный комок. Как бы я ни старалась, я не могу их выплюнуть.

— Ты амбициозная девушка, Софи, ты всегда была такой. — Ласковая улыбка отца почему-то хуже, чем если бы он был зол. — Нет ничего плохого в том, чтобы иметь амбициозные планы на будущее. Но университет — это дорого, даже с учетом студенческих кредитов, особенно в Америке. И многие твои одноклассники тоже будут учиться в Оксфорде и Кембридже. Нельзя недооценивать силу сильных связей. Я знаю, что ты иногда скучаешь по своей старой школе, и я знаю, что Спиркрест не всегда был для тебя легким, но помни, что все его преимущества находятся там, где ты можешь протянуть руку и взять.

Он останавливается, и они оба смотрят на меня с выжидательными улыбками, как бы ожидая ответа. И я вынуждена ответить. — Я знаю, что Спиркрест — это прекрасная возможность.

Приходит официантка и принимает наши заказы. Когда она уходит, мама протягивает руку через стол, чтобы коснуться моей руки, зажатой в салфетке. — Мы просто хотим, чтобы для тебя было лучше, Софи. Ты ведь знаешь это, не так ли?

Теперь мои слова — это густой, клейкий комок в горле. Слова типа: если бы ты хотела для меня лучшего, ты бы не держала меня в этой дыре все эти годы. Если бы ты хотела для меня лучшего, ты бы не заставляла меня терпеть издевательства, насмешки и оскорбления все это время. Если бы ты хотела для меня лучшего, ты бы хоть раз спросила, чего я хочу.

Но я ничего не говорю.

В конце концов, я знаю, что мама и папа говорят серьезно. Они действительно хотят для меня лучшего. Они предоставили мне возможность, которая выпадает не многим таким людям, как я. Они всегда старались, чтобы обо мне заботились и никогда не беспокоились.

Было бы легче сказать все, что я хочу сказать, если бы они были худшими родителями. Но они не такие.

Поэтому я глотаю все подряд, пока не задыхаюсь, пока не могу с трудом есть из-за комка в горле. Когда приходит время идти домой, я благодарю их, обнимаю и ухожу, а слова все еще застревают у меня в горле.

На следующее утро я просыпаюсь измотанной и трясущейся. Весь остаток дня я не в своей тарелке: Я прихожу слишком поздно, чтобы успеть позавтракать в столовой, отвлекаюсь на уроке математики, а свободное время трачу на перечитывание одних и тех же нескольких предложений из книги по критической теории Остин. Придя на урок литературы на десять минут раньше, я прислоняюсь спиной к деревянной обшивке стены, откидываю голову назад и думаю, смогу ли я заснуть стоя, если просто закрою глаза.

Но не успеваю я закрыть глаза, как сквозь стеклянную дверь вижу одну из других аудиторий. Я узнаю мистера Хоутона, увлеченно объясняющего что-то своим ученикам. Медленно и осторожно, чтобы никто меня не заметил, я заглядываю в класс. Это определенно класс 13-го года обучения, я узнаю большинство учеников. Я не сразу замечаю Эвана.

Его легко заметить, его яркие волосы сияют, как маяк в лучах утреннего солнца, но я замечаю его не поэтому.

Я замечаю его потому, что все ученики в классе склонились над своими партами, старательно делая записи, пока мистер Хоутон говорит. Все ученики, кроме Эвана.

Его тетрадь даже не открыта, а экземпляр "Убеждения" лежит закрытым рядом. Его локти упираются в парту, а подбородок опирается на кулаки. Он смотрит в окно.

Я смотрю, застыв от ярости, как мистер Хоутон говорит что-то, что заставляет всех учеников наклониться вперед, чтобы сделать аннотацию к своей книге. Эван же просто сидит совершенно неподвижно, глядя в окно. Он даже не взглянул на мистера Хаутона.