В кабинете, куда вошёл, царил полумрак.

– Добрый вечер, Александр Николаевич, – послышался из угла негромкий знакомый голос. – Проходите к нам. Присаживайтесь.

Понятно. За низким столом в глубоких креслах сидел Глава Разумовских, Георгий Алексеевич, и незнакомый мне мужчина средних лет. Евгения, которого ожидал увидеть, не увидел.

– Что желаете выпить? – из сумрака ко мне нагнулась фигура местного официанта. – Кофе, коньяк…

– Спасибо, не надо. Принесите стакан воды.

– Минуту, – и человек словно растворился в темноте.

– Чего скромничаете, Александр Николаевич? – рассмеялся незнакомец. – Платить не надо или боитесь, что отравят?

– Так при желании и воду можно насыпать что угодно. Я не прав?

– Правы, – вступил в разговор старик. – Только здесь, во дворце, не отравят. Познакомьтесь. Никита Аркадьевич – градоначальник, владыка сего славного города. Александр Николаевич – наш перспективный молодой друг.

– Скромно Вы его представили, Георгий Алексеевич, а меня, значит, выставили прям во всей красе, – крепенький такой мужчина, явно склонный к полноте, рассмеялся вроде добродушно, но наигранность была очевидна.

– Как Вам наш город, Александр Николаевич? – мужчина улыбался, но его острый взгляд и холодные глаза, казалось, пронизывали насквозь. – Слышал, Вы недавно вернулись после долгих лет отсутствия? Изменился наш стольный град?

Для чего была устроена эта встреча я не понимал, но, видимо, меня в очередной раз проверяли. Только на что? На вшивость или на лояльность? А если буду говорить правду? Как на это отреагирует здешний мэр? Что ж, я не напрашивался.

– Что желаете услышать? Правду или…

– Конечно правду. Мнение человека, который свежим взглядом может оценить труд многих тысяч людей дорогого стоит.

– А не будете потом обижаться на откровенность, уважаемый? Моё мнение ведь субъективно и на него, к тому же, влияет многое. Эмоции, например. Даже… погода.

– Не буду. Оцените, если можно, одним словом. Прекрасно? Хорошо?

– Убого. Я не оцениваю окраины города и даже районы, которые находятся недалеко от центра. Удивительно, но чем дальше от Невского и резиденции Императора, тем на душе становится светлее и чище. А вот Невский… Лицо периферийного заштатного городка.

– И что так? Видели города получше? – раздался голос со стороны и я понял, что в этой комнате есть ещё люди и все слушают именно наш разговор, точнее меня.

– И получше и почище. По крайней мере, без куч навоза у дворца Государя. Забавно, да? А я такое видел. Прямо посреди Аничкова моста. На центральной улице современные машины, а между ними бредут клячи с повозками. Экзотика. Подобное можно встретить лишь в западных столицах, но там не повозки, а кареты, в которых катают гостей. И то, маршрут подобных чётко регламентирован.

– Странно слышать подобное суждение, но я полностью согласен с молодым человеком, - раздался новый голос. – Давно пора освободить город от лошадей и коров. Давно уже Вам об этом говорил. Разве не так?

– Что, и коровы в городе есть? Класс. – Я засмеялся, но моё настроение не разделяли двое видимых собеседников.

– А ещё что не понравилось? – явно через силу спросил градоначальник. – Неужели всё так плохо?

– Никита Аркадьевич, позвольте задать вопрос, - я постарался сгладить повисшее в комнате напряжение. – Вы сами когда последний раз были за границей? Чтобы, так сказать, сравнить славный город Петра с другими столицами?

– Я вообще нигде не был, - буркнул мужчина. – У меня здесь дел невпроворот.

– Но фотографии же видели? Фильмы смотрели, где показаны города, например, той же Франции, Германии. О Италии и Испании говорить не буду, больно вспоминать ушедшее. Неужели у Вас ничего внутри не дрогнуло при виде ТЕХ городов? Как выглядят дома? Как оформлены витрины магазинов? Ведь там тоже частная собственность, но хозяева почему-то смотрят за содержанием своих домов. Скажите, а что мешает нашим домовладельцам делать то же самое? О вывесках магазинов, разваливающихся окнах и балконах, так вообще лучше промолчу. Если позволите, дам совет. Посмотрите на город не замыленным взглядом, а встаньте посреди Невского и осмотрите придирчивым взглядом всего один-единственный дом. Честно скажу – будете удивлены. Не верите? Хотите, сам с Вами пройду? Недалеко, максимум метров сто отсюда. Можно и ближе. Выберете любой дом по усмотрению и я Вам наглядно покажу что можно сделать, что бы всё выглядело иначе.

– Вы по образованию художник или архитектор? Может строитель? – раздался очередной ехидный вопрос.

– Не первый, не второй и не третий. По образованию я инженер, поэтому с точки зрения инженера и оцениваю внешний вид. Хотя, наверное, всё же лукавлю. Я смотрю на родной город как житель этого самого города. В котором родился и, дай Бог, умру. Наверное, потому мне так и больно.

– Достаточно, – в кабинете раздался голос, который я в итоге и ожидал услышать. Вот не могло быть, что бы вся эта сказочная постановка проводилась без государя. – Последуем предложению нашего юного критика. Посмотрим все вместе насколько так плохо в столице Руси.