Эштон подняла руку.

— Я не целуюсь, пока жду мороженое.

Я закатила глаза, глядя на них двоих, и принялась выполнять их заказы. Мы с Эштон были лучшими подругами с первого дня учебы во втором классе. На головах у нас обоих были блестящие повязки радужного цвета, и, конечно же, мы сразу подружились.

Наша дружба всегда была простой. И невероятной.

Поверх баночки с мороженым в форме конуса я заметила, как Эштон положила голову на плечо Картера. Мне нравился Картер, но было тяжело быть третьим колесом, когда они строили друг другу глазки и целовались украдкой при каждом удобном случае. Эштон собиралась поступить на художественную программу в студию штата Аппалачи (прим. институт в Северной Каролине), в то время как Картер остался в Эшвилле изучил Этьен «Здравоохранение и оздоровление» в UNC. Я уже потратила бесчисленное количество часов, слушая стоны Эштон об их предстоящем расставании и о том, как они вообще выживут, и это создало бы огромную нагрузку на их отношения, и почему Картер просто не мог перевестись в Аппалачи, чтобы быть рядом с ней?

Но они так мило смотрелись вместе, и Эштон была так счастлива, что я не могла злиться.

Плюс, это помогло мне вспомнить, что отсутствие парня означало, что мне не нужно беспокоиться о том, как осень повлияет на наши отношения. У меня и так было достаточно поводов для беспокойства из-за того, что я оставляла Ба и Деда.

Задняя дверь распахнулась, и вышел мой менеджер — Лука. Он сморщил нос, когда я положила кусочки ананаса на мороженое Эштон.

— Уверен, что в заказе Эштона Макнейла это сочетание вкусов выходит за рамки, — прокомментировал он.

— У вас, людей, нет вкуса к приключениям, — парировала Эштон, размахивая в нашу сторону красной пластиковой ложкой.

— Извини, синица, но я ненавижу клубнику, — сказал Лука. Он потянулся, чтобы пригладить рукой свои зачесанные назад каштановые волосы. — Добавь немного чизкейка и малины, и получится настоящее мороженое.

— А что случилось с обычным мороженым с шоколадным сиропом сверху? — Со вздохом спросил Картер.

— Это скучно, — сказали мы трое в унисон.

Я положила вишенку поверх мороженого Эштон и подвинула его к ней через стойку, прежде чем приступить к молочному коктейлю Картера.

— Итак, какие у вас планы на сегодня?

— Собираемся на выставку в художественной галерее Блу-Ридж, — сказала Эштон, ее глаза сияли. Она жила искусством, как я — музыкой.

— Я даже не знаю, о чем эта выставка, — сказал Картер, пожимая плечами, — но Эштон сказала, что там будут обнаженные натуры, так что я полностью за. — Он ухмыльнулся и хмыкнул, когда Эштон ткнула его локтем в ребра.

Глаза Луки заблестели.

— Возможно, мне придется зайти и посмотреть на это позже. Мне нужно немного попрактиковаться в своих навыках оценки искусства. — Он повернулся ко мне, приподняв одну идеально выщипанную коричневую бровь. — Что скажешь, Кейт? Хочешь пойти со мной на свидание, чтобы посмотреть на обнаженных людей на картинах?

Я доделала молочный коктейль Картера и закрыла чашку крышечкой.

— Это даже не самая странная вещь, о которой ты меня когда-либо просил. Я бы с удовольствием, но у меня дома есть дела, — сказала я ему. — Придется отложить просмотр картин с обнаженной натурой на другой раз.

Лука надулся и скрестил руки на своей накрахмаленной и безупречно чистой футболке «Маунтин Дейри». Он оставил делать оставшийся заказ мороженого нам, отмахиваясь тем, чтобы не испортить свою одежду.

— С тобой скучно, Кейт Уоттс.

Лука оставил нас у стойки и направился обратно в офис, чтобы заняться тем, за чем он проводил свои дни. Я прислонилась к стойке, чтобы поговорить с Эштон и Картером.

— Итак, Ханна ушла сегодня утром? — спросила я.

Эштон кивнула и нахмурилась.

— Лидия плакала из-за этого. Ты бы никогда не подумала, что Ханна вернется сюда чуть больше, чем через месяц. — Она глубоко вздохнула, опустив плечи, и без особого энтузиазма взяла мороженое своей красной ложечкой. — К тому времени я буду на пути в Бун и даже не смогу с ней пообщаться. — Она посмотрела на меня со слезами в своих больших карих глазах. — А ты будешь в Гринсборо. И Картер все еще будет здесь. И... почему мы вообще должны взрослеть и поступать в колледж?

О боже. Мне не следовало открывать рот. В эти дни Эштон плакала по любому поводу и без. Я имею в виду, мои эмоции тоже были похожи на американские горки, но я пыталась оставаться хладнокровной и собранной. По крайней мере, за пределами собственной головы.

Если бы Ханна была здесь, она бы отвлекла Эштон, предложив безумную поездку на машине или поход по магазинам. Или какое-нибудь безумное сочетание этих двух вещей.

— Вот, возьми еще один шарик, — сказала я, быстро потянувшись за своим верным шариком для мороженого, хотя Эштон едва приступила к пломбиру, который у нее уже был. Мороженое было моим решением для всего.

— Кейт, — сказала она, громко шмыгнув носом, что не помешало положить ей добавки. — Ты должна раскрыть свои чувства. Ты не можешь их держать под множеством замков.

— А ты можешь, Эш, — съязвил Картер, смеясь, когда Эштон энергично закивала головой. — Я разорюсь, покупая тебе мороженое.

— У тебя уже есть идея для выставки в твоей галерее? — задала я вопрос, надеясь отвлечь Эштон от наших осенних планов — я могла раздать только бесплатные образцы. Несколько месяцев назад в городе открылась новая галерея; в течение пяти минут после ее торжественного открытия Эштон убедила владельца позволить ей провести инсталляцию. Это будет первый раз, когда ее работы будут выставлены где-либо, кроме витрины на художественном факультете нашей довольно жалкой средней школы.