— Демон должен создать впечатление, что у них вышел из-под контроля ритуал, и устроить локальный прорыв инферно.

— На мелочи вы не размениваетесь. Душу не закладывали?

— Хотел, но они потребовали меч. Прости.

— Да чего уж, — махнул я рукой. — И что теперь? Вы ведь не просто так броню надели.

— Завершив дело, демон должен будет вернуться и напасть на меня. Всё будет выглядеть так, будто они снова хотели уничтожить мою новую разработку. Тебе, Давид, лучше уехать из города, если не хочешь попасть в замес.

— Понимаю. Лишние свидетели вам не нужны. Далеко до их мастерской?

— Ты не успеешь никого предупредить, — напрягся мужчина.

— Я и не собираюсь. Хочу посмотреть на финал этой истории из первых рядов. Не скучайте, Михаил Сергеевич! — махнул я рукой. — Сам адрес найду.

— Тут всего пару кварталов… — ответил он неуверенно.

В материалы от Фетисовой, в курс молодого бойца входило также описание всех часто встречающихся тварей и рас, с которыми можно столкнуться на центральной части материка. Демоны, вампиры, всякая нечисть, культисты, анклавы или малые поселения иномирцев. Чего только не было. Увидеть на улицах минотавра — не такое уж невозможное событие. Говорят, их мастера на рынок качественные секиры поставляют. Правда, тяжеловатые, не каждый одарённый осилит. Но не суть. Куда важнее то, что общее представление о демонах у меня теперь имелось. Просто так пробиться на территорию людей они могли, но мероприятие это было жуть какое энергозатратное. Поэтому вариант открыть портал из инферно где-нибудь в глуши, нагнать армию и повести её на город был крайне маловероятен. Работали системы обнаружения, и, пока армия куда-то дойдёт, на вечеринку заглянет парочка архимагов и разнесёт всё войско. Поэтому демоны куда больше любили открывать проходы прямо в черте города. Задачу им упрощали всякие фанатики и демонопоклонники. Если есть кто-то, кто помогает с этой стороны, то куда проще провернуть внезапное нападение. А если сюда призвали демона, то проще втройне. Он выступал кем-то вроде якоря для открытия прохода.

Дорохов, Дорохов. Я прямо-таки себе представляю, как он случайно добыл описание ритуала и все нужные ингредиенты, а потом случайно, совсем наобум, демон затребовал именно мой меч. За этим чувствовалась основательная подготовка и проработка операции. Если я прав, то вскоре сюда откроется не просто малый портал. Демоны вовсе не всегда готовы двинуть армию. Им, как и нам, её надо собрать, подготовить, вооружить. Но если знать заранее, что и как, то, опять же, задача упрощается.

Интересная история вырисовывается. Вопрос в том, по чьему плану она пройдёт.

Это я и хотел узнать. Вышел на улицу, прогулялся. Нужное место искать долго не пришлось. Чего его искать, если зарево пожара поднимается и люди разбегаются?

Ускорившись, вскоре добрался до места. Ничуть не удивился, увидев слишком хорошо знакомый силуэт госпожи центуриона. Она же должна была уехать!

Элина Фетисова, покидая квартиру Эварницкого, испытывала ряд смешанных чувств, которые находились где-то между «это была приятная интрижка» и «здесь могло бы быть нечто большее». Будь Элина моложе и более подвержена эмоциями, она бы легко нафантазировала себе красивую, запретную любовь, которая бы обязательно закончилась печальным финалом. Но такими слабостями женщина не страдала, на свою жизнь смотрела прагматично, поэтому воли эмоциям особо не давала.

Тем не менее какие-то чувства нет-нет да и всплывали. То грусть нахлынет. То мысли глупые полезут. То воспоминания о проведённой ночи нагрянут. То злость вернётся, как вспомнится, какой бесячий этот тип. Бесячий, но обаятельный, это уж стоило признать.

Через несколько дней Элина отправилась на обучение в Рим, в закрытую школу меча, с целью освоить артефакт. По меркам Рима в нём ничего такого уж выдающегося не было. В столице империума могущественные артефакты, безжалостно отбираемые у всех остальных, оседали последнюю пару тысяч лет. Поэтому того, что обыденную по местным меркам «безделушку» попытаются отобрать, женщина не особо опасалась. В разумных пределах, конечно.

Тяжёлые нагрузки, новые вызовы, римское общество — плотность впечатлений и событий на единицу времени были высоки, постепенно глупых мыслей становилось меньше и события в родном городе забывались. Вскоре подготовка закончилась, и началась новая — на этот раз боевое слаживание с отрядом, с которым планировалась вылазка на территорию инферно. Командир отряда имел репутацию человека основательного, требовательного и дотошного, уделяющего подготовке особое внимание.

Там Элина и познакомилась с новым мужчиной. Искра между ними пробежала быстро. Но так же быстро споткнулась о глупые мысли, потому что нет-нет да и возвращалась воспоминаниями к одному наглому пареньку. Сложно не думать о том, с чьим мечом тренируешься каждый день.

Но время шло. Подготовка, выход. Сначала добрались до крепости-форпоста на границе. Там задержались на день, узнали актуальную обстановку. Наметили цели, отправились в поход. Инферно, постоянный риск, удушливая жара и демоны, демоны, демоны. Такой поход по определению не мог считаться простым. Элина не в первый раз участвовала в чём-то таком, но впервые у неё это получалось так легко. Меч пел в её руках. Стабилизировал пространство вокруг, артефакты работали как надо, заклинания не срывались. В бою против демонов для любого одарённого это очень веский козырь, который менял всё. Элина быстро заслужила соответствующую репутацию, как и её оружие. Несколько раз они попадали в опасные ситуации и благодаря ей выбирались. На фоне этого воспоминания о северной столице окончательно померкли, а интерес между двумя молодыми одарёнными, наоборот, возрос. Оба талантливые, из одинаково влиятельных родов. Их союз мог стать благом для обоих кланов.

Экспедиция закончилась удачно. Элина добыла пару новых звёзд, взяла ценную добычу. По традиции, вернувшись в город, устроили старую добрую пьянку. А на следующее утро женщине предложили обсудить вероятную помолвку.

Вопрос был серьёзным. В случае аристократов такого уровня с наскока не решался. Обсуждать предполагалось между семьями. Если принципиальное согласие будет достигнуто, то назначат дату помолвки, дату свадьбы и перейдут к обсуждению конкретных деталей. Условия заключаемого союза, приданое и прочие мелочи, вплоть до того, где молодые супруги будут жить. Затянуться обсуждение могло надолго. Элина задержалась в Риме, походила на свидания да отбыла обратно домой. По родным она соскучилась, да и оставаться на чужой территории дольше необходимого не стоило. Тем более впереди ждало много работы. Полученную славу и ресурсы требовалось пустить в дело. Но этим в основном другие люди будут заниматься, Элина же вернулась к работе.