В общем, наследники семейств бились за репутацию, демонстрируя общественности, что их род ого-го, держит планку. Или наоборот. Талантов нет.

Что касается простолюдинов, то причины те же — борьба за ресурсы. Только вместо контроля источников и земли, они бились за будущие должности и карьеру. У победителей были все шансы подняться на самый верх, отведённый для черни. А если очень-очень повезёт, то и получить статус аристократа. Что случалось крайне редко, но случалось.

Это, так сказать, была почва для прорастания всех конфликтов. Простолюдины конфликтовали с простолюдинами. Аристократы с аристократами. А ещё последние между собой хорошо общались. Иначе говоря, Михаил Вербицкий имел парочку закадычных друзей из союзных родов и десяток-другой просто хороших знакомых. Разумеется, мимо них не могло пройти то, что он регулярно дерётся со мной, ещё и огребает. Уж не знаю, какие там страсти кипели, но очень быстро дошло до того, что со мной захотели пообщаться. Сначала — словесно. Но вы слышали, как я общаюсь? Уж в чём я хорош, так в высокомерных взглядах, полных презрения и снисхождения, а также в способности выбесить. Идеальная смесь, для того чтобы возбудить толпу тестостероновых подростков. Привело это к тому, что на меня самую настоящую охоту открыли. А я и рад. Это вписывалось в мои планы набраться опыта.

Репутацию я при этом заработал соответствующую. Злобного, мстительного и крайне вредного типа, с которым лучше не связываться.

Эта история подходит к концу, все нити связываются воедино. Не надо считать меня провидцем. Я не знал, каким будет финал и когда он наступит. Дав себе имя Сказитель, я каким-то образом изменил и свой взгляд на происходящее, лучше стал чувствовать это биение, когда потоки сплетаются, река обрывается, впереди ждёт мощная развязка, и неизвестно, выживешь ли ты, упав с обрыва.

Весна кончилась. Вместе с ней закончились экзамены в лицеи. Ученики, выдохнув, разбежались по домам. Я тоже не собирался задерживаться в городе. То, что хотел, взял в полной мере, все задачи были выполнены. На счету лежало несколько миллионов, и я собирался вложить их во что-то полезное, вписаться в какую-нибудь авантюру, чтобы набраться ещё сил. На это я хотел выделить полгода, после чего прибыть в столицу и заняться подготовкой к поступлению.

Ах да. Ещё мне исполнилось семнадцать лет, и проклятая вернулись, снова начали плести свои козни. Отличие было в том, что к этому моменту я и сам подготовил должную историю, сам о том не зная.

Честное слово, у меня оставалось одно последнее дело. Я собирался попрощаться с Дороховым, забрать у него рекомендательное письмо да на следующий день отчалить. Сам не решил куда, и уже после мне стало понятно, почему так. Судьба мне подготовила кое-что своё.

Михаил Сергеевич предложил встретиться в лицее. На удивление, он сегодня был пуст. Непривычное зрелище, которому я не особо придал значение, хотя мог бы обратить внимание, что охранник — ну, он-то точно должен был сидеть в будке на входе. Повторюсь, в тот момент я не подозревал, что грядёт. Последние полгода меня расслабили, и то, что проклятия поднабрали на мой день рождения сил, ничего не изменило. Я чувствовал, что они зашевелились, но не ощущал сильной угрозы с их стороны.

То, что что-то происходит, я ощутил, когда взялся за дверную ручку на входе в мастерскую и толкнул дверь. Она ещё не открылась, а я уже ощутил неладное. Эманации хаоса после всех моих экспериментов ни с чем не спутаешь.

Дорохов находился внутри. Живой, немного бледный, облачённый в наш обновлённый доспех для Наказывающих. Проект мы так и не закончили. Много чего сделали, значительно улучшили отдельные элементы, но времени на подведение итога и создание коммерческой версии не хватило. Тем удивительное было застать мужчину в броне. Я поначалу подумал, что он сам дорабатывает её и тестирует, но… Почему в лицее? Почему на полу расчерчен рунный круг, вовсе не из стандартных рун? Зачем вокруг свечи, а главное, чья кровь разлита по центру?

— Михаил Сергеевич, — сказал я, — а вы, я смотрю, всё же не удержались.

— Что? — дёрнулся он. — Так ты… Знал?

— Что вы хотите сделать глупость? Это было очевидно с первой минуты. Ну, хоть не младенца в жертву принесли? — подошёл я к кругу. — Всего лишь козой обошлись. Как вульгарно.

— Ты совсем не удивлён, — дошло до него.

— Предсказуемый финал. Ладно… Вы мне письмо рекомендательное написали?

— Лежит на столе. Тебя не смущает то, что здесь происходит?

— А должно?

Забрав письмо, я оглядел его, быстро пробежался глазами, остался полностью удовлетворён и спрятал в пространственное кольцо.

— Обычно, когда люди видят такое, они пугаются.

— Ерунда, — отмахнулся я. — Впрочем, будьте добры, успокойте меня и скажите, что не отдали меч.

— Это часть сделки, — ответил он нехотя.

— У-у-у, — протянул я. — А вот это хреново. Прям очень. Что за сделка-то? Не хотите излить душу и рассказать свой злодейский план?

— Он не злодейский, — ответил резко мужчина и тут же вздохнул. — Я просто устал и хочу наконец-то отомстить.

— Очень хочу услышать подробности вашей мести.

— Всё просто. Основную историю ты знаешь. У меня есть теория, что Филатовы использовали нечто подобное. Уж слишком характерные следы были у пожара в моей мастерской.

— Со следами инферно?

— Да.

— Что не получилось доказать?

— Снова да. Меня назвали спятившим на фоне горя.

— Если правы были вы, то Ищущие совсем мышей не ловят.

— Коррупция есть везде, — ответил мужчина.

— Так, а план ваш в чём? Всё разнести?