Макси сказала:

— Ты хоть представляешь, как Галено будет орать на меня, если, приехав домой, обнаружит, что его жена болеет?

— Макси, это не твоя вина, что я промокла.

— Я знаю, что не моя. Ты тоже знаешь, и он тоже будет знать, но все равно будет кричать.

Поэтому, чтобы уберечь Макси и всех остальных от драконьего огня, Эстер залезла в теплую воду ванны и с удовольствием вздохнула, когда тепло прогнало холод с ее тела. К такой заботе она могла бы и привыкнуть, удовлетворенно подумала она. Мысль о слугах по-прежнему вызывала у нее дискомфорт, но такая роскошь, как горячая ванна в холодный дождливый день, была слишком прекрасна, чтобы отказываться от нее.

Она понятия не имела, как долго пробыла в воде, но, услышав тихий стук в дверь, вспомнила, что Макси обещала вернуться и принести ей чего-нибудь горячего. Не открывая глаз, Эстер сказала ей войти. Вода так убаюкала ее, что она не обратила внимания ни на шаги, ни на звук тихо закрывающейся двери. Ее единственными мыслями была благодарность Макси за то, что она вошла и не прервала ее мечтаний.

— Добрый вечер, малышка.

Низкий голос заставил ее резко открыть глаза. Она повернула голову и увидела улыбающегося Галена. Он прошел в глубь комнаты и посмотрел на нее сверху вниз горящим взглядом.

— Из тебя получился замечательный подарок в честь возвращения, миссис Вашон.

Затем он протянул руку и слегка подразнил один темный сморщенный бутон.

— Восхитительное зрелище.

Он отошел и подошел к камину, который Макси разожгла ранее вечером. Он был таким грязным, каким Эстер его еще никогда не видела. Его одежда и ботинки были покрыты дорожной грязью и землей. У него снова начала отрастать борода, придавая ему вид пирата.

Он оглянулся на нее через плечо, и сердце Эстер учащенно забилось. Она попыталась усмирить стук сердца, сказав:

— Я сейчас освобожу твою ванну.

Его внезапное появление застало ее врасплох, и она не была уверена, какой должна быть ее реакция. С одной стороны, идея сыграть роль его жены-любовницы показалась ей ужасно интригующей, но с другой — она оставалась степенной, традиционной Эстер Уайатт, которая немного смущалась, когда мужчина заставал ее обнаженной в ванне, даже если этот мужчина был ее мужем.

Он ответил:

— Не спеши. Можешь сколько хочешь времени в ней нежиться. Кстати, почему бы мне не положить полотенце поближе к огню, чтобы оно согрелось к тому моменту, как ты закончишь?

Он положил полотенце на стул у камина. Эстер понятия не имела, что делать. Он стоял спиной к ней, прислонившись к каминной полке, и просматривал «Освободителя», который она читала ранее на этой неделе. Она тихо спросила:

— Поиски увенчались успехом?

— Да, мы вернули ребенка и сразу же отвезли его в Амхерстбург. Андре говорит, что в Уиттекере многое произошло в мое отсутствие. Мне жаль слышать о смерти Брэнтона Хаббла. Я знаю, как много он для тебя значил.

Она кивнула в знак благодарности и ответила:

— Он был хорошим человеком. Слишком хорошим, чтобы умереть от рук головорезов Портера Грира.

— Итак, расскажи мне обо всем, что произошло.

Эстер потратила несколько минут на то, чтобы рассказать о недавнем терроре Шу. Она также рассказала, как Шу хвастался тем, что копался в ее прошлом.

Поведение Галена стало холодным.

— Надеюсь, он знает, что я пристрелю его, как бешеного пса, если он хотя бы подумает причинить тебе вред.

— Гален…

— Клянусь святыми моей матери, что лично отправлю его в ад.

Его прямая речь заставила ее почти пожалеть, что она рассказала ему об интересе Шу к ее прошлому. Под внешней вежливостью скрывался смертоносный огонь дракона, человек, с которым Эстер была менее знакома, но который, как она знала, отдал бы свою жизнь, чтобы защитить ее.

Она подождала, пока утихнет гнев на Шу. Она предположила, что это произошло, когда он сказал:

— Вода, должно быть, остыла, малышка. Выходи, пока не съежилась от холода.

Вода и в самом деле остыла до такой степени, что, если бы она осталась в ней еще немного, ее снова начал бы бить озноб.

Гален мягко спросил:

— Разве тебе не хотелось бы завернуться в это теплое полотенце?

Для Эстер это выглядело заманчиво, почти так же заманчиво, как и сам Гален. Итак, она встала.

Он подошел, осторожно завернул ее в теплые складки полотенца, и она ничего не могла поделать, кроме как замурлыкать, когда он взял ее на руки и отнес на коврик у камина.

— Я слишком грязный, чтобы сидеть на мебели. Макси съест меня на завтрак, так что давай сядем здесь.

Он поставил ее на ноги, затем сел на ковер. Он усадил ее к себе на колени, а затем прижал к своей грязной груди.