Это одновременно радует и заставляет насторожиться. Одна и та же суть силы может быть как во благо, так и наоборот.

— Ну что ж… Храните меня все светлые силы, — пробормотала я и сделала шаг вперед.

Это и правда было… экспериментальным местом. Столы, на которых странные аппараты. На стенах схемы и карты. Правда… одной стены и вовсе нет. Потому что там черная-черная дыра. Ощущение, что в ней находится нечто живое. Оно дышит, двигается, сверкает россыпью звёздных искр.

Это выглядело настолько невероятно, что я зашла в помещение, забыв о предосторожности. Впрочем, судя по этому месту, кроме меня тут никого нет.

Взгляд пробежался по изогнутым столам. На них возвышались аппараты из материала, похожего на горный хрусталь. Переплетения трубок, колеса, колбы, иглы… Со стороны это казалось творением какого-то сумасшедшего гения. Цель этого объекта мне не понять.

Наука Крылатых — явно то, что принадлежит исключительно им. И вряд ли они захотят делиться знаниями с простыми смертными.

Я осторожно обошла стол, пытаясь хоть в чем-то разобраться, но, откровенно говоря… это было слишком. Слишком… заумно? Неправильно? Непонятно? Да, пожалуй, всё вместе.

Покачав головой, решила переключиться на схемы на стенах. Так… тут ситуация не лучше. Можно только догадываться, для чего все это… На какой вообще энергии работают все эти аппараты?

— Что-то нечто вроде рёку? — пробормотала я под нос. — Почему нас даже не попытались ввести хоть в какую «природу вещей», а то пичкают правилами поведения для благородных мужей и дев, тьфу.

Разумеется, секретов никто не откроет, но именно это меня и злило. Я здесь не для того, чтобы изучать культуру. Возможно, это было бы здорово, не помни я, что там, далеко в будущем, осталась Тайоганори без императрицы. Нет, государство не рухнет, но по возвращению явно будет куда больше проблем, чем хотелось бы. В этом я ни капли не сомневалась.

Вспомнив, что называли Кристалл времени, я спешно закрутила головой, пытаясь увидеть нечто похожее. Может быть, до нашего часа такие кристаллы просто не дотянули? Что они делают? Искажают пространство? Пронизывают эпохи?

Я отчаянно жалела, что никогда не вникала в такие вещи. Правда, меня окружали цуми, люди, жаждущие власти, и змеи с щупальцами осьминога. Поэтому неудивительно, что было как-то не до путешествия по времени. К тому же я даже подумать не могла, что когда-то придется с этим столкнуться. А тут не просто столкнуться — участвовать!

К сожалению, ничего дельного обнаружить не удалось. Документации тоже не было. Видимо, её приносят, когда приходят работать. Аппараты, схемы, шкафы с наглухо закрытыми дверцами.

— Ну не расковыривать же вас рёку, — тихо сказала я, ощупывая места с крохотными замочками.

Конечно, можно попробовать. Но вдруг что-то сработает? Хотя, о чем я… Последнее время «не так» идет абсолютно всё. Поэтому шкафом больше — шкафом меньше… Такая ерунда.

Я приблизилась к черной дыре, но на почтительном расстоянии, не рискнув подходить ближе.

Бездна. Живая бездна.

Смотришь на неё, и голова идёт кругом. Дышать становится тяжелее. Кажется, что только сделаешь шаг — нога соскочить, и ты полетишь в чудовищную пропасть, из которой не выбраться.

Только вот эта пропасть… живая. Совершенно нечеловеческая, спокойная, немного насмешливая. Искорки-звёзды кружили в черноте, призывая к себе.

Иди к нам, Аска Шенгай.

Ты узнаешь то, чего никогда не знала. Ты будешь парить между прошлым и будущим. Ты станешь одной из нас.

В какой-то момент я даже протянула руку, чтобы коснуться прозрачной поверхности, отделявшей лабораторию от усыпанной звездами черноты, но что-то словно толкнуло меня в бок. Я очнулась от наваждения и едва не врезалась в стол за спиной.

Боль от ушиба разлилась по бедру. Поморщившись, я потерла его. Точно быть синяку. Ладно, если что, скажу, что бьёт учитель. То мы это… любим пожестче.

Однако в этот момент послышались чьи шаги. Даже не шаги, а звук, напоминающий шарканье. Я замерла на месте, понимая, что надо срочно спрятаться. Паника начала окутывать удушливой волной, так, не поддаваться!

Чёрная дыра манила и нашептывала, обещая награду, но я больше вестись не собиралась. Поэтому присела и юркнула под стол. Искренне надеюсь, что это не местная уборщица, которая первым делом сюда же и заглянет.

Однако все мысли про уборщицу вмиг выдуло из головы, когда я увидела лапы вошедшего. Они… они были безобразны. Непропорционально длинные пальцы. Ступни овальной формы. Когти изогнуты и вывернуты под неестественным углом. Лап пять, что противоречит тому, к чему я привыкла. Только вот пятая какая-то усохшая и волочится по полу.